Twitter accounts of military institutions and officers orchestrate posts and boost trends, in violation of the Venezuelan constitution and the terms of that social media service, to frame a dominant story in their propaganda war.
By Rodolfo A. Rico
Propaganda militar partidista toma rehén a Twitter
Cuentas Twitter de instituciones y oficiales militares orquestan publicaciones e impulsan tendencias, en violación de la constitución de Venezuela y de los términos de ese medio interactivo, para encuadrar un relato dominante en su guerra propagandística.
Por Rodolfo A. Rico
En la Era de la Información, el conflicto pasa, como nunca antes, por controlar la mente de los ciudadanos. El relato de cómo se entienden los acontecimientos es fundamental para el poder y el contrapoder. El encuadre, que – en una definición simplificada – es el punto de vista sostenido por un grupo a partir de una serie de valores comunes, es más relevante que en el pasado.
La “redguerrilla” (netwar) es la lucha por ese cambio de percepción a través del uso de redes (digitales o no). Desde hace 20 años, Venezuela ha estado inmersa en un conflicto que pretende sustituir el relato de la democracia por el de la revolución. No cualquier tipo de revolución, sino una de índole cívico-militar, la unión del ejército y el pueblo como numerosas veces propuso el finado presidente e iniciador de la Revolución Bolivariana, Hugo Chávez.
No es una idea nueva que una guerra no se gane exclusivamente con armas. Como señalaba ya en las postrimerías de la 1.° Guerra Mundial el barón británico y pacifista Arthur Ponsonby, "cuando se declara la guerra, la verdad es la primera víctima". En consecuencia, cuando se está en un conflicto político concebido como una guerra por una de las partes, se busca cambiar la mente del pueblo. Más aún, cuando dicha parte en conflicto pretende unificar el ámbito civil según la lógica militar, tiene sentido que hasta las unidades militares y quienes las dirigen tengan cuentas de Twitter, porque son parte de un sistema de propaganda más amplio que busca imponer un relato del país.
La Guardia Nacional Bolivariana (GNB) tiene dividida a Venezuela en siete Regiones Estratégicas de Defensa Integral (REDI): Guayana, Oriental, Central, Los Llanos, Occidental, Los Andes, Marítima Insular. Dichas REDI a su vez se dividen en Zonas Operativas de Defensa Integral (ZODI), que abarcan los estados, y estas a su vez divididas en Áreas de Defensa Integral (ADI), pueden estar integradas por uno o varios municipios.
Después de la Milicia Bolivariana y el Ejército, la GNB es el componente más numeroso de la Fuerza Armada Nacional. Este cuerpo militar, con toda su ubicuidad, tiene cuentas de Twitter, que sirven para promover no solo sus actividades sino también las del gobierno: no sólo cuentas institucionales sino también las de militares activos.
No hay que ser un jurista para entender que parte del uso que le da la GNB a Twitter contraviene el artículo 330 de la Constitución de la República Bolivariana de Venezuela (CRBV):
Artículo 330: Los o las integrantes de la Fuerza Armada Nacional en situación de actividad tienen derecho al sufragio de conformidad con la ley, sin que les esté permitido optar a cargo de elección popular, ni participar en actos de propaganda, militancia o proselitismo político. [Énfasis nuestro].
Hay claramente dos tipos de contenido en las cuentas revisadas que detallamos a continuación: información de actividades de la GNB, en términos más o menos militares, y propaganda política generalmente expresada en retuits a otras cuentas.
En un trabajo anterior identificamos hasta 59 cuentas de Twitter militares que promovían la vacuna china contra la COVID-19. Para ampliar el alcance de esa investigación, seleccionamos 40 de esas cuentas y descargamos todos o algunos de sus seguidores (hasta un máximo de 2.000 en todos los casos). Se trata de cuentas que pueden tener desde poco más de una centena hasta miles de seguidores. Como demuestran el artículo arriba aludido y el impulso de tendencias recientes de mayo, tales como “Liberen a los patriotas” (en alusión a los militares venezolanos secuestrados por una facción disidente de las guerrillas colombianas de las FARC), estas cuentas muestran una actividad orquestada, en violación a los términos de uso de Twitter.
Estas son cinco de las cuentas que siguen las 40 descargadas en orden de cantidad de seguidores.
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| Cuenta Twitter | Seguidores | Siguiendo |
|---|---|---|
| GNB Guardia del Pueblo | 97.507 | 1.012 |
| GNB Capital | 37.469 | 1.203 |
| GNB Anzoátegui | 29.743 | 1.137 |
| GNB Bolívar | 25.776 | 894 |
| Mayor GNB Rivero | 16.948 | 18.562 |
Cuando filtramos las cuentas seguidoras en relación con las seguidas, es decir, las 40 seleccionadas, resulta que no parece haber una estrategia de follow-for-follow (seguimiento recíproco), dado que no todas las cuentas se siguen entre sí. Sin embargo es desde luego notable la cantidad de cuentas que son seguidas. El total de cuentas únicas seguidoras es de 692 (sobre un total de 3.482 seguidores descargados de todas las cuentas). Así, por ejemplo, tenemos que:
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| Cuenta Twitter | Seguidores | Siguiendo |
|---|---|---|
| GNB Guardia del Pueblo | 97.507 | 1.012 |
| GNB Capital | 37.469 | 1.203 |
| GNB Anzoátegui | 29.743 | 1.137 |
| GNB Bolívar | 25.776 | 894 |
| Mayor GNB Rivero | 16.948 | 18.562 |
El grupo de 695 cuentas revisadas, no necesariamente todas las existentes, empezó a crearse a partir de 2010, el año en que Hugo Chávez abrió @chavezcandanga.
En 2014 la estructura de control de la GNB cambia de nueve Comandos Regionales (CORE) a 24 Comandos de Zona que abarcan los estados del país y el Distrito Capital. Adicionalmente, hay una segunda división de 162 destacamentos y otras unidades para despliegue mucho más amplio: el Comando Anti Extorsión y Secuestro (CONAS), el Comando de Vigilancia Costera y el Comando Aéreo. De todos estos cuerpos, hay una muestra en la base de datos estudiada, que se complementa con las cuentas personales de sus responsables.
El relato dominante
Las cuentas de Twitter de la GNB cuentan una historia, la de una organización militar en permanente actividad que realiza prácticas militares y apoya al pueblo: entrega bombonas de gas, desinfecta espacios públicos, ofrece condolencias, promueve la política exterior, dicta talleres sobre la COVID-19 a niños y, por supuesto, ensalza los logros del gobierno de Maduro. Son indudablemente una herramienta de propaganda gubernamental.
El relato de estas cuentas claramente busca fortalecer el encuadre de la unión cívico-militar, concepto que no figura en la CRBV pero sí en la Ley Constitucional de la Fuerza Armada, promulgada el 30 de enero de 2020 por la Asamblea Nacional Constituyente (ANC) – cuerpo legislativo de cuestionada legitimidad según expertos constitucionales y no reconocido por más de 50 países, ni la OEA, ni la UE – y publicada en la Gaceta Oficial N.° 6508 (extraordinaria). Dicha ANC ya cesó en sus funciones sin haber siquiera elaborado un proyecto de constitución. La ANC desapareció; pero la propaganda, amparada en una legislación espuria engendrada en dicha instancia extinta, permanece.
In the Information Age, the conflict is, as never before, about controlling the minds of citizens. The narrative of how events are perceived is essential to power and counter-power players. Framing, which – in a simplified definition – is the point of view held by a group based on a set of common values, is more relevant than ever.
‘Netwar’ is the struggle for this change of perception by means of (digital or non-digital) networks. For the last 20 years, Venezuela has been immersed in a conflict that seeks to replace the narrative of democracy with that of revolution. Not just any kind of revolution, but one of civil-military nature, the union of the army and the people as the late president and initiator of the Bolivarian Revolution, Hugo Chávez, put forward many times.
It is not a new idea that a war is not won exclusively with weapons. As the British baron and pacifist Arthur Ponsonby pointed out in the aftermath of World War I, “[w]hen war is declared, truth is the first casualty”. Consequently, when in a political conflict envisaged as a war by one of the parties, it seeks to change the minds of the people. Moreover, when said party in conflict seeks to unify the civilian realm under a military logic, it makes sense that even the military units and those who lead them have Twitter accounts, because they are part of a broader propaganda system seeking to impose a narrative of the country.
The Bolivarian National Guard (Guardia Nacional Bolivariana, GNB) has divided Venezuela into seven Comprehensive Defense Strategic Regions (Regiones Estratégicas de Defensa Integral, REDIs): Guayana, East, Central, The Plains, West, The Andes, and Island Maritime. These REDIs in turn are divided into Comprehensive Defense Operational Zones (Zonas Operativas de Defensa Integral, ZODIs), which cover the states, and these in turn are divided into Comprehensive Defense Areas (Áreas de Defensa Integral, ADIs), which may be formed by one or several municipalities.
After the Bolivarian Militia and the Army, the GNB is the largest branch of the National Armed Forces. This military corps, with all its ubiquity, has Twitter accounts, which serve to promote not only its activities but also those of the government – not only institutional accounts but also those of active servicepersons.
You do not need to be a legal expert to understand that part of the GNB’s use of Twitter violates Constitution of the Bolivarian Republic of Venezuela (Constitución de la República Bolivariana de Venezuela, CRBV) Article 330:
Article 330: Members of the National Armed Forces on active duty have the right to vote in accordance with law, but are not permitted to run for any office filled by popular vote, nor to participate in acts of political advertising, militancy or proselytizing. [Emphasis added].
There are two distinct kinds of content in the reviewed accounts detailed below: News on GNB activities, in more or less military terms, and political propaganda generally in the form of retweets to other accounts.
In a previous piece, we identified as many as 59 military Twitter accounts promoting China’s COVID-19 vaccine. To broaden the scope of that research, we selected 40 of those accounts and downloaded all or some of their followers (up to a maximum of 2,000 in all instances). These are accounts that can have from just over a hundred to thousands of followers. As the above article and the momentum of recent trends in May such as “Free the patriots” (“Liberen a los patriotas”, alluding to the Venezuelan military kidnapped by a dissident faction of Colombia’s FARC guerrillas) demonstrate, these accounts show an orchestrated activity, in violation of Twitter’s terms of use.
These are five of the accounts that follow the 40 downloaded ranked by number of followers.
| Twitter Account | Followers | Following |
| GNB Guardia del Pueblo | 97,507 | 1,012 |
| GNB Capital | 37,469 | 1,203 |
| GNB Anzoátegui | 29,743 | 1,137 |
| GNB Bolívar | 25,776 | 894 |
| Mayor GNB Rivero | 16,948 | 18,562 |
When we filter the follower accounts relative to those followed, that is, the 40 selected, it turns out that there does not seem to be a follow-for-follow strategy, as not all accounts follow each other. However, it is certainly remarkable how many accounts are followed. The total number of unique accounts followed is 692 (out of a total of 3,482 followers downloaded from all accounts). Therefore, for example, we have:
| Twitter Account | Number of accounts following |
| @Barinas_GNB | 28 out of 40 |
| GNB_TACHIRAD212 | 27 out of 40 |
| GNB Anzoátegui | 26 out of 40 |
| Desur Trujillo | 25 out of 40 |
| Víctor Conde Silva | 24 out of 40 |
The group of 695 accounts reviewed, not necessarily all existing ones, began to be created as of 2010, the year Hugo Chávez opened @chavezcandanga.
In 2014, the control structure of the GNB changed from nine Regional Commands (Comandos Regionales, COREs) to 24 Zone Commands (Comandos de Zona) covering the states of the country and the Capital District. Additionally, there is a second division of 162 detachments and other units for much wider deployment: The Anti-Extortion and Kidnapping Command (Comando Anti Extorsión y Secuestro, CONAS), the Coastal Surveillance Command (Comando de Vigilancia Costera), and the Air Command (Comando Aéreo). Of all these corps, there is a sample in the database reviewed, which is supplemented by the personal accounts of their holders.
The dominant story
The GNB Twitter accounts tell a story, one of a military organization in permanent activity conducting military practices and supporting the people: It delivers gas canisters, sanitizes public spaces, offers condolences, promotes foreign policy, conducts workshops on COVID-19 for children, and, of course, praises the achievements of the Maduro government. They are undoubtedly a government propaganda tool.
The narrative of these accounts clearly seeks to strengthen the framing of the civil-military union, a concept not contained in the CRBV but in the Constitutional Law of the Armed Forces (Ley Constitucional de la Fuerza Armada), enacted on January 30, 2020, by the National Constituent Assembly (Asamblea Nacional Constituyente, ANC) – a legislative body of questioned legitimacy according to constitutional experts and not recognized by over 50 countries, the OAS, and the EU – as published in Official Gazette No. 6508 (extraordinary issue). Said ANC was already adjourned without even having drafted a constitution. The ANC is gone; but propaganda, under a spurious piece of legislation spawned from such extinct body, remains.
