Another vaccine, the same usual partners, and a reprise of the same old story: The Venezuelan regime praises the selfless Russian benefactor and cloaks such matters of public interest as procurement terms and vaccination rollout in a shroud of disinformation.
By Ana Julia Niño Gamboa
EpiVacCorona: otro ensayo de desinformación y propaganda
Otra vacuna, los mismos socios habituales y una reedición del mismo viejo relato: el régimen venezolano alaba al desinteresado benefactor ruso y tiende un velo de desinformación sobre asuntos de interés público como los términos de adquisición y el plan de vacunación.
Por Ana Julia Niño Gamboa
“Le damos la bienvenida a la EpiVacCorona a Venezuela. Agradecemos al Presidente Vladimir Putin y al pueblo ruso por esta buena noticia para nuestro pueblo ¡Gracias por todo!” Esa fue la efusiva expresión de la vicepresidenta del gobierno de Nicolás Maduro el 29 de marzo de 2021, al anunciar que pronto llegaría la segunda vacuna rusa. Con esto, el país se sumaría a la Fase 3 de estudios clínicos. De pronto, al día siguiente, las vacunas aterrizaron en el aeropuerto de Maiquetía, que atiende la ciudad capital de Caracas.
Todo pasó en abril, sin que los venezolanos tuvieran información del plan para las pruebas médicas. Luego, 4 de mayo de 2021 apareció la vicepresidenta, esta vez junto al embajador ruso Sergei Melik-Bagdasarov, quien se convirtió en el primer voluntario en probar la vacuna en Venezuela. El 4 de junio, se informó sobre la firma del convenio de importación de la vacuna, sin que se conozcan los resultados de los ensayos ni los términos del contrato.
Estos eventos: el anuncio de la segunda vacuna rusa, el comienzo de las pruebas un mes después y la firma del convenio para la importación de la vacuna, no tendrían mayor trascendencia si no fuera por la práctica acostumbrada del gobierno de no brindar información sobre temas sensiblemente públicos. Además, ese proceder es coherente con la estrategia de propaganda sistemáticamente empleada por la administración de Maduro, sobre todo para favorecer a Rusia, su presencia y su sospechosa filantropía en este escenario de pandemia.
El anuncio de marzo se hizo durante la visita a Caracas del viceprimer ministro ruso, Yuri Borísov. El gobierno aprovechó la ocasión para divulgar la firma de al menos 12 acuerdos en materia financiera, energética, comercial, militar, alimentaria, de salud y otras áreas, sin lugar a dudas bajo el paraguas de la denominada Ley Antibloqueo. La característica principal de esta normativa es el secretismo gubernamental, con la manida excusa de evadir el bloqueo del Departamento del Tesoro de USA. La noticia dada del 4 de mayo, en la que se menciona como fuente confiable el embajador ruso, tuvo lugar durante el Foro Económico Internacional de San Petersburgo. De las pruebas iniciadas en mayo, no se tienen resultados ni aval de pares científicos. Del contrato del 5 de junio, no hay información sobre el número de dosis, el costo de las mismas ni fechas de llegada; pero si hay suficiente material de propaganda y desinformación.
En esta investigación, evaluamos la información que el gobierno y sus medios aliados han publicado sobre el tema, tomando en cuenta que en marzo se hizo el anuncio de las pruebas y que nos interesa la información al respecto entre el 4 de mayo el 4 de junio de 2021. Para ello, examinamos 11 fuentes que incluyen varios sitios web gubernamentales y a cinco medios de comunicación.
Introducción
Esta investigación se ha enfocado en documentar un nuevo episodio de la relación entre los gobiernos de Venezuela y de Rusia. En este caso, cubrimos la llegada y tránsito de la segunda vacuna rusa contra la COVID-19, EpiVacCorona, desarrollada por el Centro de Investigación Estatal de Virología y Biotecnología (VECTOR). Este episodio es una demostración más de la práctica de la administración de Nicolás Maduro en evadir su obligación constitucional de rendición de cuentas sobre asuntos públicos de interés ciudadano.
Partimos de la necesidad de documentar el tratamiento de la información pública por parte de los órganos del gobierno. Por otro lado, le seguimos la pista a su giro propagandístico en favor del gobierno de Moscú, a pesar de su reiterado incumplimiento en la entrega de la Sputnik V, conforme a un convenio firmado en diciembre de 2020. Para ello, revisamos 11 fuentes distribuidas entre sitios web gubernamentales y medios públicos de ambas naciones. El periodo que cubre esta investigación abarca desde el 4 de mayo al 4 de junio de 2021.
En esta ocasión, además de hacer seguimiento a la EpiVacCorona, vemos del contexto de la relación entre los gobiernos de ambas naciones, desarrollada sobre una narrativa evidentemente propagandística. En ella, prevalece discurso que denuncia al imperialismo norteamericano contra el cual ambos gobiernos se juntan. Esa retórica trata de justificar la ineficacia e ineficiencia del gobierno venezolano, así como presentar como culpable de la crisis un supuesto bloqueo que impide comprar medicamentos e insumos debido a las medidas ordenadas por el Departamento del Tesoro de USA. También le sirve de argumento para evadir la Constitución e impulsar la denominada Ley Antibloqueo, hecha a la medida de las opacidades de una administración que niega el derecho constitucional a ser informado.
Cuadro 1: Medios
.tg {border-collapse:collapse;border-spacing:0;}
.tg td{border-color:black;border-style:solid;border-width:1px;font-family:Arial, sans-serif;font-size:14px;
overflow:hidden;padding:10px 5px;word-break:normal;}
.tg th{border-color:black;border-style:solid;border-width:1px;font-family:Arial, sans-serif;font-size:14px;
font-weight:normal;overflow:hidden;padding:10px 5px;word-break:normal;}
.tg .tg-0pky{border-color:inherit;text-align:left;vertical-align:top}
| MEDIOS | DIRECCIÓN |
|---|---|
| VENEZOLANA DE TELEVISIÓN | vtv.gob.ve |
| TELESUR | telesur.net |
| CORREO DEL ORINOCO | correodelorinoco.gob.ve |
| SPUTNIK MUNDO | mundo.sputniknews.com |
| RT (Russia Today) | actualidad.rt.com |
Cuadro 2: Fuentes gubernamentales
.tg {border-collapse:collapse;border-spacing:0;}
.tg td{border-color:black;border-style:solid;border-width:1px;font-family:Arial, sans-serif;font-size:14px;
overflow:hidden;padding:10px 5px;word-break:normal;}
.tg th{border-color:black;border-style:solid;border-width:1px;font-family:Arial, sans-serif;font-size:14px;
font-weight:normal;overflow:hidden;padding:10px 5px;word-break:normal;}
.tg .tg-0lax{text-align:left;vertical-align:top}
| FUENTE | SITIO WEB |
|---|---|
| MINISTERIO DE SALUD | mpps.gob.ve |
| SISTEMA PATRIA | COVID-19.patria.org.ve |
| MINISTERIO DE RELACIONES EXTERIORES | mppre.gob.ve |
| VICEPRESIDENCIA | vicepresidencia.gob.ve |
| MINISTERIO DE ECONOMÍA Y FINANZAS | mppef.gob.ve |
| MINISTERIO DE COMUNICACIÓN E INFORMACIÓN | minci.gob.ve |
Metodología
La revisión se centra en las fuentes oficiales y en la cobertura de los medios seleccionados. A partir de ellos, intentamos comprender lo que revelan y también lo que callan. Este diseño que permite detectar un patrón de comportamiento y tratamiento de la información pública en manos del poder. Además, damos un vistazo a la propaganda chavista evidentemente a favor de Rusia, superior incluso a la visibilidad mediática dada a la asistencia china.
Esta es una investigación con perspectiva cualitativa, documental. Nuestro corpus se concentra en los datos disponibles en los sitios oficiales del Ejecutivo nacional, en las unidades de prensa publicadas por los medios seleccionados tanto nacionales como internacionales.
La lectura de las fuentes se hizo en línea. Para ello, hemos hecho uso del buscador de Google y en ocasiones hemos apelado a su herramienta de búsqueda avanzada. Nuestro modelo de acopio de información y construcción de datos se apoya en el análisis de contenido, con categorías iniciales que apuntan a determinar si un medio tiene o no alguna noticia sobre el asunto investigado y, si la tiene, cuál es el enfoque dado.
Contexto
En esta fase de la pandemia, caracterizada por un aumento significativo en los contagios y muertes causadas por la COVID-19 y sus variantes, el gobierno se empeña en promover su alianza con Moscú a pesar de su demora en la entrega de los 10 millones de dosis por los que el gobierno pagó USD 200.000, según lo reconoció públicamente el mismo Nicolás Maduro. Este discurso persiste aún después de que el país se ha enterado de las listas especiales de beneficiados con la inyección en círculos de la élite de poder, de la entrega a cuentagotas de la Sputnik V, de la demora en el ingreso al programa de COVAX, de la llegada de vacunas chinas y de congeladores para preservar el medicamento.
Lo expuesto ocurre en un país que debe soportar la única medida gubernamental consistente: el confinamiento sin más aliciente que el miedo al contagio. Ahora, hay que sumar un hecho más curioso, por decir lo menos: la oferta de voluntarios venezolanos para participar en la Fase 3 de pruebas de la EpiVacCorona.
El 29 de marzo de 2021 se anunció la pronta llegada de la segunda vacuna rusa al país. El 30 de marzo llegaron las primeras dosis: se celebraron ambos eventos simultáneamente. Los voceros gubernamentales se deshicieron en elogios para Vladimir Putin, al mismo tiempo que aprovecharon de emitir declaraciones en contra del enemigo común: Estados Unidos. Estos anuncios de marzo se hicieron aprovechando la visita del viceprimer ministro ruso, Yuri Borísov, a Caracas. Luego reinó el silencio. Nada más se dijo sobre el segundo medicamento. Ni siquiera se puede acceder al permiso del Ministerio de Salud que autoriza su uso en el país. Tampoco se sabe qué cantidad llegó, cuál es el protocolo para seleccionar a los candidatos, qué edad tienen los voluntarios, cuál es el costo o cómo se pagará: nada.
Esta situación permaneció así, hasta que el 4 de mayo se hizo público que el primer voluntario para el ensayo clínico era el embajador ruso en Venezuela, Sergei Melik-Bagdasarov. Fue un gesto de confianza en el medicamento que se agradece; pero que no bastaba a los fines de salud pública. Sin embargo, no se aprovechó ese momento para informar sobre la jornada de vacunación. Solo fue útil para una mueca de propaganda. El clamor de la población venezolana, que exige de inmediato el inicio del plan masivo de inmunización nuevamente, fue ignorado por el gobierno.
A un mes después de vacunarse el embajador ruso en Venezuela, el 4 de junio de 2021, durante el Foro Económico Internacional de San Petersburgo, se anunció la firma del convenio para exportar la segunda vacuna a Venezuela. Lo suscribió Carlos Alvarado, Ministro de Salud, en presencia de Gabriela Giménez, la Ministra de Ciencia y Tecnología y el Ministro de Industria y Comercio de Rusia, Denís Mánturov.
Es ineludible destacar que el convenio se suscribió sin que a la fecha se conozcan datos que avalen los resultados del ensayo clínico supuestamente realizado en Venezuela desde el 4 de mayo de este mismo año. Es ubicua la afirmación oficial que proclama a Venezuela como el “primer país extranjero que comenzará a emplear la EpiVacCorona en la campaña de vacunación masiva de su población”. Una jornada masiva que, por cierto, solo existe en el ámbito de la propaganda.
Adicionalmente, como ya es habitual, no está disponible la información en torno a las condiciones del acuerdo con Moscú. Nada se informó acerca del monto del contrato, el número de vacunas o la fecha de la entrega. A juzgar por el reiterado incumplimiento ruso en la entrega de la Sputnik V, conforme a un convenio firmado en diciembre de 2020, nada indica que en esta ocasión se honre efectivamente el compromiso.
Lo expuesto evidencia lo perverso del sistema chavista. En los medios, priman las relaciones entre los gobiernos de Caracas y Moscú como prioridad por encima del verdadero interés por la salud de los ciudadanos. Además del caótico estado del sistema de salud pública, el repunte del virus y la hiperinflación, los venezolanos esperan acceder a cualquier vacuna que minimice el riesgo al contagio. Lo terrible es que se trafique con esa necesidad y con la esperanza de mantenerse vivo. Pareciera los intereses políticos entre ambos gobiernos ponen en un segundo plano la urgencia de la ciudadanía por recibir el medicamento.
Hay que insistir que sigue reposando sobre la administración pública la obligación constitucional de informar a la ciudadanía. Incluso tiene el deber de administrar la expectativa de acceso al medicamento. El gobierno le debe una explicación al país sobre la situación, los retos y las dificultades que la vacunación implica.
Un gobierno comprometido con sus ciudadanos activaría la Comunicación de Riesgos recomendada por la Organización Mundial de la Salud. Es información con base en la confianza, en un el trabajo mancomunado entre los que saben (especialistas médicos, academias científicas), los que deciden (el gobierno y las autoridades sanitarias) y los afectados (la gente, la ciudadanía toda). En esa cooperación participan también los medios de comunicación.
Resultados
El examen de los sitios web gubernamentales y lo que informan los medios muestra información errática, con anuncios solo en función de la oportunidad propagandística a favor de los actores en juego: los gobiernos de Rusia y Venezuela. Esto es claramente evidente en la secuencia de fechas de las noticias relacionadas con la segunda vacuna rusa.
A pesar del papel activo de los ministros de salud y de ciencia y tecnología en sus cuentas de Twitter, el sitio web del Ministerio de Salud, por ejemplo, no proporciona datos sobre las pruebas de la EpiVacCorona. Tampoco brinda información sobre el recién firmado convenio para la importación de la vacuna rusa. Por su parte, si bien el Ministerio de Información informó sobre la realización del Foro Económico Internacional de San Petersburgo y nombró los aspectos abordados por la delegación venezolana, aludió, casi como un tema menor, al convenio sobre la vacuna.
La acostumbrada cobertura en vivo del canal estatal Venezolana de Televisión (VTV) desde el aeropuerto de Maiquetía, así como su reproducción de los tuits por parte de Nicolás Maduro o Delcy Rodríguez, no va acompañada de mayor información sobre el particular en su sitio web. Por su parte, en el Correo del Orinoco, la vacuna no figura como un tema de interés, al menos hasta la firma del convenio para su importación. Mas bien, publicó una escueta nota que cita como fuente a VTV.
Los medios del Ejecutivo nacional no dan datos fiables ni verificables al informar. Las pocas notas sobre esta segunda vacuna rusa están enmarcadas en la promoción de las relaciones binacionales. En este caso concreto, obtuvimos piezas en las fechas claves: 29 y 30 de marzo, los primeros anuncios y la llegada del medicamento; 4 de mayo, el embajador ruso en Caracas como primer voluntario de los ensayos clínicos; 4 de junio, el anuncio de la firma del convenio de importación. En ninguna de las notas, se ofrecen datos pertinentes de este asunto de índole pública.
Los dos medios internacionales rusos evaluados, la agencia Sputnik y RT, no aportan cobertura a profundidad sobre los aspectos indagados en esta investigación.
La agencia Sputnik reporta información aproximadamente en las fechas antes referidas: Destacamos que, al dar la noticia sobre la firma del contrato para la compra de la vacuna, al menos se le preguntó a Carlos Faría, embajador de Venezuela en Moscú, por la cantidad de vacunas a proveer. La respuesta del diplomático fue: “el número de esos son detalles que se están acomodando en este momento [sic]”. En otras palabras, se firmó el convenio; pero no se saben las condiciones materiales del mismo.
Por su parte, el portal en español de RT se hizo eco de los tuits que el 30 de marzo escribió la ministra de ciencia y tecnología sobre la vacuna y tituló la noticia así: “Venezuela inicia los estudios con la vacuna rusa EpiVacCorona”. Curiosamente, el 5 de mayo, publica una nota con titular parecido, “Venezuela inicia ensayos clínicos de la vacuna anticovid [sic] rusa EpiVacCorona”. En este caso, hizo referencia a la declaración de Delcy Rodríguez y a un tuit del embajador ruso en Venezuela.
La revisión de la información demuestra que el gobierno endurece su línea de ocultar información pública, afectando el derecho del ciudadano a ejercer un papel contralor de los asuntos gubernamentales y evadiendo su obligación de rendir cuentas. En este sentido, es evidente la manipulación, desde que se anunciaron por primera vez los ensayos clínicos hasta la firma del contrato para importar la EpiVacCorona sin datos de los resultados del ensayo y sin rendición de cuentas con respecto a sus términos. Estamos ante otro convenio con Rusia, un socio que ha fallado en la entrega de la Sputnik V.
Conclusiones
Los medios estatales examinados en esta oportunidad arrojan evidencias de la línea informativa del gobierno. Lejos de servir como órganos difusores de la información pública, se limitan a replicar los mensajes de los voceros gubernamentales sin el menor intento de profundizar detalles o de ofrecer datos veraces. Es esta una constante que se ha repetido durante la pandemia, en especial en estos asuntos vinculados a su relación con Moscú, en la que se favorece la propaganda y se oculta información pública. Ello coarta el derecho constitucional de acceso a la información y evade la obligación de rendir cuentas.
Está demostrado que la orquestación de los medios públicos erosiona la democracia y empobrece el debate público. El silencio de los medios informativos gubernamentales impulsa el desorden informacional al favorecer la política del rumor, del bulo, para posicionar la verdad oficial sin que la sociedad, la Academia ni el periodismo puedan contar con un espacio equivalente que sirva de contrapeso democrático.
Seguimos apreciando en falta la gestión de esta crisis por parte de las autoridades. Propicio será dar un giro a la conducta actual y promover la sinergia que propone la Comunicación de Riesgos, como información basada en la confianza para eliminar o minimizar los efectos de la desinformación.
Es comprensible la presentación favorable de Rusia como un amigo desinteresado de Venezuela en un escenario orientado a abrir espacios geopolíticos distintos a los de Estados Unidos. Sin embargo, es una práctica que no debería estar reñida con la atención a la salud de los ciudadanos y con la necesidad informativa que requiere la democracia.
“We welcome the EpiVacCorona to Venezuela. We thank President Vladimir Putin and the Russian people for this good news for our people. Thank you for everything!” Those were the gushing words of the vice president of Nicolás Maduro’s government on March 29, 2021, when she announced that the second Russian vaccine would soon arrive. With this, the country would join Phase 3 clinical trials. Suddenly, the next day, the vaccines landed at Maiquetía Airport, which serves the capital city of Caracas.
Everything happened in April, without Venezuelans having any news on the plan for the clinical trials. Then, on May 4, 2021, the vice president appeared, this time alongside Russian Ambassador Sergei Melik-Bagdasarov, who became the first volunteer in Venezuela to be tested the vaccine on. On June 4, the signing of the agreement to import the vaccine was reported, but neither the results of the trials nor the terms of the contract are known.
These events: The announcement of the second Russian vaccine, the beginning of the trials one month later, and the signing of the agreement for importing the vaccine, would not a great deal if it were not for the government’s ‘business as usual’ practice of withholding information on matters sensitive to the public. Moreover, this is consistent with the propaganda strategy systematically deployed by the Maduro administration, especially to favor Russia, its presence, and its suspicious philanthropy under this pandemic scenario.
This announcement in March was made during Russian Deputy Prime Minister Yuri Borisov’s visit to Caracas. The government seized the opportunity to announce the signing of at least 12 agreements on financial, energy, commercial, military, food, health, and other areas, undoubtedly under the umbrella of the so-called Anti-Blockade Law. The main trait of this statute is government secrecy, with the worn-out excuse of evading the blockade of the U.S. Treasury Department. The news given on May 4, in which the Russian ambassador is cited as a reliable source, took place during the International Economic Forum in St. Petersburg. Of the trials initiated in May, there are no results or endorsement by scientific peers. As for the June 5 contract, there is no information on the number of doses, their cost, or dates of arrival; but there is enough propaganda and disinformation material.
In this research, we assess the information released by the government and its aligned media on the subject, bearing in mind that the announcement of the trials was made in March and that we are interested in news regarding this issue between May 4 and June 4, 2021. To this end, we reviewed 11 sources, including several government websites and five media outlets.
Introduction
This research has focused on documenting a new episode in the relationship between the governments of Venezuela and Russia. In this case, we cover the arrival and transit of the second Russian COVID-19 vaccine, EpiVacCorona, developed by the State Research Center of Virology and Biotechnology (VECTOR). This episode is yet another proof of the practice of Nicolás Maduro’s administration in evading its constitutional duty of accountability on public matters of citizen interest.
We started from the need to document the handling of public information by government agencies. On the other hand, we tracked its propagandistic spin in favor of the Moscow government, despite its repeated failure to deliver the Sputnik V, under an agreement signed in December 2020. To this, we reviewed 11 sources distributed among government websites and public media of both nations. The period covered by this research spans from May 4 to June 4, 2021.
On this occasion, in addition to following up on the EpiVacCorona, we look into the background of the relationship between the governments of both nations, built on an evidently propagandistic narrative. According to it, there is a prevailing discourse that denounces U.S. imperialism against which both governments are united. This rhetoric tries to justify the ineffectiveness and inefficiency of the Venezuelan government, as well as to portray an alleged blockade that prevents the purchase of medicines and supplies stemming from the measures issued by the US Treasury Department as the culprit for the crisis. It also serves as an argument to circumvent the Constitution and promote the so-called Anti-Blockade Law, tailored to the opacity of an administration that denies the constitutional right to be informed.
Table 1: Media outlets
| OUTLET | URL |
| VENEZOLANA DE TELEVISIÓN | vtv.gob.ve |
| TELESUR | telesur.net |
| CORREO DEL ORINOCO | correodelorinoco.gob.ve |
| SPUTNIK MUNDO | mundo.sputniknews.com |
| RT (Russia Today) | actualidad.rt.com |
Table 2: Government sources
| SOURCE | URL |
| MINISTRY OF HEALTH | mpps.gob.ve |
| SISTEMA PATRIA (FATHERLAND SYSTEM) | COVID-19.patria.org.ve |
| MINISTRY OF FOREIGN AFFAIRS | mppre.gob.ve |
| OFFICE OF THE VICE PRESIDENT | vicepresidencia.gob.ve |
| MINISTRY OF ECONOMY AND FINANCE | mppef.gob.ve |
| MINISTRY OF COMMUNICATION AND INFORMATION | minci.gob.ve |
Methodology
The review focuses on official sources and coverage from media selected. Based on them, we try to understand what they reveal as well what they remain silent on. This design allows us to detect a pattern of behavior and treatment of public information in the hands of those in power. In addition, we take a look at the Chavista propaganda evidently in favor of Russia, even greater than the media visibility given to Chinese assistance.
This is a research from a qualitative, documentary perspective. Our corpus focuses on the data available at national Executive official sites, on the news items published by the local and foreign media selected.
The sources were read online. For this purpose, we have made use of the Google search engine, and occasionally resorted to its advanced search tool. Our information gathering and data construction model is based on content analysis, with initial categories aimed at establishing whether a media outlet has any news on the subject under investigation and, if it does, what the focus given is.
Background
In this phase of the pandemic, marked by a significant increase in infections and deaths caused by COVID-19 and its variants, the government is hellbent on promoting its partnership with Moscow despite its delay in delivering the 10 million doses for which the government paid USD 200,000, as publicly acknowledged by Nicolás Maduro himself. This narrative persists even after the country has learned of the special lists of beneficiaries inoculated among circles of the power elite, of the delivery of Sputnik V in dribs and drabs, of the belated entry into the COVAX program, of the arrival of Chinese vaccines and of freezers to preserve the medicine.
The above is taking place in a country that must endure the only consistent governmental measure: Lockdown with no other incentive than the fear of contagion. Now, we must add one more curious fact, to say the least: The offer of Venezuelan volunteers to participate in Phase 3 of the EpiVacCorona trials.
On March 29, 2021, the early arrival of the second Russian vaccine in the country was announced. On March 30, the first doses arrived: Both events were saluted simultaneously. Government spokespersons spared no praise for Vladimir Putin, while taking the opportunity to make statements against the common enemy: United States. These March announcements were made seizing the opportunity of Russian Deputy Prime Minister Yuri Borisov’s visit to Caracas. Afterwards, silence reigned. No more words were heard of the second medication. Not even the permit of the Ministry of Health authorizing its use in the country can be accessed. Is it also unknown what quantity arrived, what the protocol for selecting the candidates is, how old the volunteers are, what the cost is or how it will be paid for – nothing.
This situation remained this way until May 4, when it was made public that the first volunteer for the clinical trial was the Russian Ambassador to Venezuela, Sergei Melik-Bagdasarov. It was a gesture of confidence in the drug, which was appreciated, but it was not enough for public health purposes. However, this moment was not used to inform about the vaccination rollout. It was only useful for a propaganda grimace. The outcry of the Venezuelan population, demanding again the immediate start of the massive immunization plan, was ignored by the government.
One month after being the Russian ambassador vaccinated in Venezuela, on June 4, 2021, during the St. Petersburg International Economic Forum, the signing of the agreement to export the second vaccine to Venezuela was announced. It was executed by Carlos Alvarado, Minister of Health, as witnessed by Minister of Science and Technology Gabriela Giménez and Russian Minister of Industry and Trade Denis Manturov.
It is inescapable to note that the agreement was signed without the knowledge to date of any data supporting the results of the clinical trials supposedly performed in Venezuela since May 4 this year. The official statement claiming that Venezuela is “the first foreign country to start using EpiVacCorona in the mass vaccination rollout for its population” is ubiquitous. A massive rollout which, by the way, only exists in the realm of propaganda.
In addition, as usual, no information is available on the terms of the agreement with Moscow. Nothing was reported about the amount of the contract, the number of vaccines, or the date of delivery. Judging by Russia’s repeated failure to deliver the Sputnik V, under an agreement signed in December 2020, there is nothing indicating that this time the commitment will be effectively fulfilled.
The above is evidence of the Chavista system’s perverse nature. In the media, the relations between the governments of Caracas and Moscow are given priority over a real concern about the health of citizens. In addition to the chaotic status of the public health system, the rebound of the virus, and the hyperinflation, Venezuelans expect to have access to any vaccine minimizing the risk of contagion. The terrible thing is that this need and the hope for staying alive are being profited from. It seems that the political interests between both governments relegate citizens’ urgency to receive the medicine to a lower priority.
It must be stressed that the public administration is still under the constitutional duty to inform citizens. It even has the duty to manage the expectations regarding accessing the medication. The government owes the country an explanation of the situation, the challenges, and the difficulties that vaccination implies.
A government committed to its citizens would activate Risk Communication as advised by the World Health Organization. It is information based on trust, on the collaboration between those who know (healthcare specialists, scientific associations), those who decide (the government and health authorities), and those affected (the people, all citizens). The media also participate in this cooperation.
Findings
The review of government websites and reports from the media shows erratic information, with announcements only catering to propagandistic opportunism in favor of the stakeholders at play: The governments of Russia and Venezuela. This is clear in the timeline of the news regarding the second Russian vaccine.
Despite the active role of the ministers of health and of science and technology on their Twitter accounts, the website of the Ministry of Health, for instance, does not provide any data on the EpiVacCorona trials, nor does it provide information on the recently signed agreement for the import of the Russian vaccine. On the other hand, while the Ministry of Information reported on the International Economic Forum held in St. Petersburg and mentioned the issues addressed by the Venezuelan delegation, it alluded, almost as a minor topic, to the agreement on the vaccine.
The usual live coverage from Maiquetía Airport by state-owned channel Venezolana de Televisión (VTV), as well as its reproduction of tweets from Nicolás Maduro or Delcy Rodríguez, is not coupled by any further news in this regard on its website. On the other hand, on Correo del Orinoco, the vaccine does not appear as a topic of interest, at least until the signing of the agreement for its import. Instead, it published a short piece citing VTV as its source.
National Executive media outlets do not provide reliable or verifiable data when reporting. The few news items on this second Russian vaccine are framed in the promotion of binational relations. In this specific case, we obtained pieces on key dates: March 29 and 30, the first announcements and the arrival of the medicine; May 4, the Russian ambassador in Caracas as the first volunteer of the clinical trials; June 4, the announcement of the signing of the import agreement. None of the pieces provides any relevant data on this matter of public nature.
The two foreign Russian media reviewed, the Spanish-language services of Sputnik agency (Sputnik Mundo) and RT, do not provide an in-depth coverage on the issues inquired in this investigation.
Sputnik agency reports news approximately on the above dates: We note that, when giving the news regarding the signing of the procurement contract for the vaccine, Carlos Faría, Venezuelan ambassador in Moscow, was inquired at least on the number of vaccines to be supplied. The diplomatic officer’s reply was: “The figures of those [doses] are details that are being determined as we speak”. In other words, the agreement was signed; but the substantive terms thereof are unknown.
For its part, RT Spanish-language feed reproduced the tweets written by the minister of science and technology on March 30 about the vaccine and headlined a news item as follows: “Venezuela to start Russian vaccine EpiVacCorona trials”. Curiously, on May 5, it published a piece with a similar headline, “Venezuela to start clinical trials of Russian anti-COVID vaccine EpiVacCorona”. In this case, it referred to a statement by Delcy Rodríguez and to a tweet by the Russian ambassador in Venezuela.
The review of news shows that the government hardens its policy of concealing public information, affecting the citizens’ right to play a role of oversight of government affairs and evading its duty to be held accountable. In this regard, the manipulation is evident from the moment the clinical trials were first announced until the signing of contract to import the EpiVacCorona with no data on the trial results and without any accountability regarding its terms. We stand before another agreement with Russia, a partner that has failed to deliver the Sputnik V.
Conclusions
The state-owned media reviewed on this occasion provide evidence of the government’s information policy. Far from serving as outlets for disseminating public information, they limit themselves to replicating the messages of government spokespersons without the slightest attempt to go into details or provide truthful data. This is a constant that has been repeated during the pandemic, especially in these matters relating to its relationship with Moscow, in which propaganda is favored and public information is concealed. This undermines the constitutional right of access to information and circumvents accountability.
The orchestration of public media has been shown to erode democracy and downgrade public debate. The silence of government news media boosts informational disorder by encouraging the politics of rumor, of hoax, to position the official truth without the society, the Academia, or journalists being able to have an equivalent space serving as a democratic counterweight.
We continue to assess as unsatisfactory the management of this crisis by the authorities. It would be advisable to change the current behavior and promote the synergy proposed by Risk Communication, that is, information based on trust to eliminate or minimize the effects of disinformation.
The favorable portrayal of Russia as a selfless friend of Venezuela is understandable in a scenario aimed to open geopolitical spaces different from those of the United States. However, it is a practice that should not be at odds with the health care of citizens and the need for information required by democracy.
