Social media accounts of Russian organizations and allied activists promote news about an alleged attack on Nicolas Maduro to downplay the low turnout at parliamentary elections.
By Rodolfo A. Rico
Venezuela difunde desinformación postelectoral con ayuda rusa
Cuentas de redes sociales de organismos rusos y activistas aliados potencian noticias sobre un supuesto atentando contra Nicolás Maduro para restar importancia a la baja concurrencia en elecciones parlamentarias.
Por Rodolfo A. Rico
El 6 de diciembre de 2020, día de las elecciones de la Asamblea Nacional, el cambio de centro de votación de Nicolás Maduro llamó la atención. Pasó de votar en el Liceo Miguel Antonio Caro, en medio de un sector considerado un bastión popular del chavismo por muchos años, a hacerlo en el Fuerte Tiuna, principal complejo militar de Caracas. He aquí la razón según Maduro y su entorno: el aviso temprano de un potencial atentado contra la vida del mandatario, uno promovido por el presidente colombiano Iván Duque, pero avisado a Maduro por aliados del chavismo en la inteligencia colombiana. La narrativa sin duda tiene todos los ingredientes sustanciosos: victimización, el David que se enfrenta a Goliat y, por supuesto, una historia de espías.
Los medios rusos amplifican
RT y Sputnik sirvieron de amplificadores de esta versión de lo ocurrido el día de las elecciones. Pongamos en contexto las redes sociales de los medios rusos en español, compuestas por RT Actualidad (Facebook y Twitter), RT Última Hora (Twitter), Sputnik Mundo (Facebook y Twitter) y Sputnik Reporteros (Twitter). Los seguidores combinados de estas cuentas de medios interactivos son de más de 21 millones, siendo RT en Facebook la más numerosa, con más de 16 millones de “Me gusta” y 18 millones de seguidores.
100 cuentas más sirvieron de amplificadoras de los mensajes de los medios rusos, alcanzando un total de más de 23 millones de seguidores, una vez sumadas las cuentas de los medios estatales rusos, que son dos millones.
Los datos para esta investigación se obtuvieron a partir de la extensión (el plugin) de Crowdtangle para Chrome, la herramienta de análisis de redes actualmente propiedad de Facebook. Dicho software también ofrece información de lo que se comparte en Reddit e Instagram. Para este análisis, no recabamos datos de estas dos apps.
Una perspectiva potenciada por cinco artículos
Analizamos cinco artículos diferentes emitidos por RT Actualidad y Sputnik, publicados entre el 6 y 8 de diciembre.
El primero es uno de Sputnik Mundo. Hecho a partir de la respuesta de Jorge Arreaza a un tuit del Secretario de Estado de EUA, Mike Pompeo, en el que denunciaba como fraudes las elecciones parlamentarias de ese día. Publicado a fines de la tarde de la jornada electoral, se ajusta a la narrativa de David contra Goliat que tanto gusta al gobierno venezolano.
El segundo fue publicado el 7 de diciembre por RT Actualidad, realizado a partir de unas declaraciones del exministro de Información y Comunicación – devenido en candidato a diputado y jefe de campaña del partido en el poder –, Jorge Rodríguez, en las que “reveló” que el cambio de centro de votación de Nicolás Maduro se hizo “por razones de seguridad […] sin agregar más detalles”, expone la nota.
Finalmente, el 8 de diciembre, dos noticias destacan: una de Actualidad RT en la que Nicolás Maduro afirma, durante una rueda de prensa, que EUA intentó todo para impedir las elecciones parlamentarias; luego la noticia de Sputnik, a partir de la misma rueda de prensa también con reporteros de medios internacionales, en la que Maduro devela que el gobierno de Iván Duque tramó para matarlo en su centro de votación. Dijo que se haría mientras estuviera “en vivo y en directo”, haciendo a continuación una pausa para acentuar el drama. Por cierto, la pregunta la hizo Marcos Salgado, periodista del medio oficial iraní HispanTV, quien por años fuera corresponsal de Telesur, la cadena multiestatal venezolana para América Latina en la práctica manejada por Cuba y Venezuela.
La última de las noticias (esta vez por RT Actualidad) solo sirve para reforzar las ideas de victimización y de David contra Goliat. Se trata de Jorge Arreaza, el canciller venezolano diciéndole a sus homólogos de la Unión Europea (y en particular al de la República Checa) que hacen el ridículo rechazando los resultados de las elecciones parlamentarias y que deberían releerse la Carta de la ONU.
De Facebook a Twitter: las islas de la desinformación
Hay dos datos importantes a examinar tanto en cuentas de Facebook, como de Twitter: los seguidores y las interacciones. Los seguidores son indicadores del alcance potencial; las interacciones, de aquellos a los que se ha alcanzado o han ejecutado una acción que – esto es importante – aumenta el alcance de la publicación.
Si descontamos las cuentas de los medios rusos, la primera con mayor cantidad de seguidores (352.963) es la de Tania Díaz (@Taniapsuv), la dirigente del partido en el poder y anteriormente 1.° vicepresidenta de la Asamblea Nacional Constituyente, instancia no reconocida por una parte significativa de la comunidad internacional. Su tuit con enlace al artículo de la declaración “reveladora” de Jorge Rodríguez obtuvo 145 reacciones en Twitter.
YoNoMarcho, un grupo de origen argentino en Facebook, con más de 210.000 seguidores, es la siguiente. Sin embargo, apenas logró cinco interacciones.
Paraguarí Noticias es un medio de origen paraguayo presente en Facebook. Cuenta con 185.630 seguidores. Solo obtuvo tres reacciones.
Llegamos a otro personaje público, Víctor Hugo Morales. Se trata de un periodista y locutor argentino natural de Uruguay, conocido por su posición de izquierda. Tiene 131.000 seguidores. Sin embargo, solo obtuvo nueve reacciones.
Si revisamos por interacciones, excluyendo las cuentas de los medios rusos, el primer lugar lo ocupa Tania Díaz, con las 145 interacciones mencionadas. Le siguen Los Kukas, una organización comunitaria argentina que obtuvo 31 reacciones entre sus más de 19.000 seguidores. Seguidamente, una página de Facebook llamada El Politólogo Viral, con el lema: “Aquí encontrarás lo que los medios vendidos no te quieren mostrar”, es de origen boliviano. Asamblea Constituyente es un grupo de origen chileno con más de 33.000. Son fans de Graciana Peñafort Colombi, otra página de Facebook que se autodefine como kirchenerista y por lo tanto de argentina. Cada uno de estos dos grupos obtuvo 20 reacciones.
A simple vista, las interacciones pueden parecer pocas; pero se trata de grupos que regularmente comparten estas informaciones. Son proclives a aceptarlas como la realidad y comparten informaciones, ciertas o no, con las que están de acuerdo en refuerzo de su sesgo. Entre todos los artículos revisados, hubo poco más de 100 cuentas. Esto es sin incluir como factor la incidencia de las cuentas principales de los medios rusos en estas redes.
El poder ruso
Como señalamos anteriormente, RT en Español tiene 16 millones de seguidores en Facebook. De los analizados, su artículo con más interacciones, titulado "Pudo más Venezuela; no pudiste, Donald Trump", obtuvo tanto como 19.301 interacciones, solo en su primera publicación. La segunda sumó 2.659.
El tercero en la lista rusa es de Sputnik Mundo, con más de 425 mil 230 seguidores, que compartió el texto “Maduro denuncia que el día de las elecciones pensaban asesinarlo ‘en vivo y en directo’” y que generó la nada despreciable cifra de 602 interacciones. Le sigue de cerca la nota “Están haciendo el ridículo total de Jorge Arreaza”, de nuevo por RT en Español.
Convertirse en el David que enfrenta a Goliat, victimizarse una y otra vez para generar compasión, tratar de crear una épica con la que se enfrenta el mal del mundo son las narrativas empleadas. “Mi honda es la de David”, dijo el líder de la independencia cubana José Martí alguna vez e igualmente Fidel Castro fue autor de un libro con esa frase. Los rusos también son expertos en esa estrategia como refieren en la entidad vigilante de la desinformación en Europa, EU vs. Disinfo.
Nicolás Maduro ha denunciado una y otra vez que lo quieren matar. Excepto en 2018, cuando dos drones se acercaron lo suficiente, casi nunca ha presentado alguna prueba de ello. Sin embargo, también hay quien cree que fue un autoatentado. Acá se puede leer un recuento de CNN de las veces que lo ha denunciado y aquí otro recuento más detallado de la Agencia EFE, publicado en el Diario La Verdad del Estado Zulia en Venezuela.
¿De verdad alguien quiso matar a Maduro? O será más bien, ante la pobre participación electoral en las parlamentarias, ante la posibilidad de que el descontento se manifestara en un sector popular – algo cada vez más frecuente –, se decidió que cambiar de centro de votación era lo menos riesgoso. No lo sabemos; pero quizás el fraile y filósofo franciscano Guillermo de Occam nos pueda ayudar: “En igualdad de condiciones, la explicación más sencilla suele ser la más probable”.
On December 6, 2020, the day of the National Assembly elections, Nicolas Maduro’s change of polling station drew attention. He went from voting at Miguel Antonio Caro High School, at the heart of an area regarded as a popular stronghold of Chavismo for many years, to voting at Fort Tiuna, the main military compound in Caracas. According to Maduro and his inner circle, here is the reason: An early warning of a potential attempt against the ruler’s life, one sponsored by Colombian president Iván Duque, but tipped off to Maduro by allies of Chavismo among the Colombian intelligence. The narrative undoubtedly has all the juicy ingredients: Victimization, David standing up to Goliath and, of course, a spy story.
Amplified by the Russian media
RT and Sputnik served as amplifiers for this version of what happened on Election Day. Let us put into context the Spanish-language Russian outlets’ social media networks, consisting of RT Actualidad (Facebook and Twitter), RT Última Hora (Twitter), Sputnik Mundo (Facebook and Twitter) and Sputnik Reporteros (Twitter). The combined followers of these social media accounts are over 21 million, with RT on Facebook being the largest, “liked” by over 16 million and having 18 million followers.
An additional 100 accounts served as amplifiers of Russian media messages, totaling over 23 million followers, once factoring in Russian state media accounts, amounting to two million.
The data for this research was obtained from the Crowdtangle plugin for Chrome, the network analysis tool currently owned by Facebook. This software also provides information on what is shared on Reddit and Instagram. For this study, we did not gather any data from these two apps.
A view boosted by five articles
We analyzed five different articles released by RT Actualidad and Sputnik, published between December 6 and 8.
The first one is by Sputnik Mundo. It is based on Jorge Arreaza’s response to a tweet from the US Secretary of State Mike Pompeo, in which he denounced the parliamentary elections of that day as fraud. Published in the late afternoon of Election Day, it follows the David vs. Goliath narrative that the Venezuelan government is so fond of.
The second was published on December 7 by RT Actualidad, based on a statement made by former Information and Communication Minister – turned congressman candidate and ruling party campaign manager – Jorge Rodríguez, in which he “revealed” that the change in Nicolás Maduro’s voting center was made “for security reasons […] without providing any further details”, as claimed in the piece.
Finally, on December 8, two news items stood out: One from RT Actualidad in which Nicolás Maduro declares, during a press conference, that the US tried everything to prevent the parliamentary elections; then the news on Sputnik, from the same press conference also with international media reporters, in which Maduro reveals that the government of Iván Duque plotted to kill him in his polling center. He said that it would be done while he was “live and on the air”, pausing for dramatic effect. Coincidentally, the question was asked by Marcos Salgado, a journalist from Iran government media HispanTV who, for years, was a correspondent with Telesur, the Venezuelan multi-state network for Latin America, in practice run by Cuba and Venezuela.
The last of these news items (this time by RT Actualidad) only serves to reinforce the ideas of victimization and of David vs. Goliath. It is about Venezuela’s Foreign Affairs Minister Jorge Arreaza telling his counterparts in the European Union (and in particular the Czech Republic) that they are making fools of themselves by rejecting the results of the parliamentary elections and that they should read the UN Charter over again.
From Facebook to Twitter: Islands of disinformation
There are two important facts to examine in both Facebook and Twitter accounts: Followers and interactions. Followers are indicators of potential reach; interactions, of those who have been reached or have executed an action that – importantly – increases the reach of the post.
If we subtract the Russian media accounts, the top one with the highest number of followers (352,963) is that of Tania Díaz (@Taniapsuv), a leader of the ruling party and the former 1st Deputy Speaker of the National Constituent Assembly, a body not recognized by a significant part of the international community. Her tweet with a link to the article on Jorge Rodríguez’s “revealing” declaration got 145 reactions on Twitter.
YoNoMarcho (I won’t rally), a group of Argentine origin on Facebook, with over 210,000 followers, is next. However, it barely got five interactions.
Paraguarí Noticias is a media outlet of Paraguayan origin present on Facebook. It has 185,630 followers. It only got three reactions.
We find another public figure, Victor Hugo Morales. He is a Uruguay-born Argentinean journalist and broadcaster, known for his leftist stance. He has 131,000 followers. However, he only got nine reactions.
If we review by interactions, excluding Russian media accounts, the first position is held by Tania Díaz, with the 145 interactions mentioned. She is followed by Los Kukas, an Argentine community organization that obtained 31 reactions among its over 19,000 followers. Next, a Facebook page called El Politólogo Viral (The Viral Political Scientist), with the motto: “Here you will find what the sellout media don’t want to show you”, is of Bolivian origin. Asamblea Constituyente is a group of Chilean origin with over 33,000 followers. They are fans of Graciana Peñafort Colombi, another Facebook page that describes itself as Kirchnerista and therefore from Argentina. Each of these two groups got 20 reactions.
At first glance, the interactions may seem few; but they are groups that routinely share this kind of information. They are prone to embrace it as fact and share news, true or not, agreeable to them in order to reinforce their bias. Among all the pieces reviewed, there were just over 100 accounts. This is not factoring in the impact of Russia’s mainstream media accounts on these platforms.
Russian power
As we pointed out before, RT en Español has 16 million followers on Facebook. Its article with the most interactions among those analyzed, with the headline “Pudo más Venezuela; no pudiste, Donald Trump” (Venezuela made it; you didn’t, Donald Trump), obtained as many as 19,301 interactions, only on its first release. The second one added up to 2,659.
The third in the Russian list is from Sputnik Mundo, with over 425,230 followers, which shared the text “Maduro denounces that, on the day of the elections, they planned to assassinate him ‘live and on the air’” and that generated the not negligible figure of 602 interactions. It is closely followed by the news item “Están haciendo el ridículo total de Jorge Arreaza” (They are making a total fool of Jorge Arreaza), again by RT en Español.
Becoming the David who confronts Goliath, victimizing himself over again to inspire sympathy, trying to create an epic tale that confronts the evil of the world are the narratives used. “My slingshot is that of David,” Cuban independence leader José Martí once said, and Fidel Castro authored a book with that phrase as well. The Russians are also experts in that strategy as noted by European disinformation watchdog, EU vs. Disinfo.
Nicolas Maduro has denounced time and again that they want to kill him. Except in 2018, when two drones came close enough, he has very rarely produced any proof thereof. However, there are also those who believe that it was a self-inflicted attack. Here you can read an overview by CNN of the times he has denounced this and here another more detailed account by EFE agency, published in the Diario La Verdad (the Truth Daily), based in Zulia State, Venezuela.
Did someone really want to kill Maduro? Or rather, in view of the dismal turnout in the parliamentary elections, in view of the possibility that the discontent would erupt in an underprivileged demographic – something increasingly frequent, the decision was that a change in polling station was the least risky thing. We do not know; but perhaps Franciscan friar and philosopher William of Ockham can help us: “With all things being equal, the simplest explanation tends to be the right one “.
