By Ana Julia Niño Gamboa
Desinformación de “viajes en negro”: la exportación de petróleo venezolano a China
Por Ana Julia Niño Gamboa
Mientras Bloomberg y Reuters investigan embarques clandestinos de petróleo venezolano destinados a China para evadir sanciones estadounidenses, muy pocos medios venezolanos apenas los citan sin ahondar más, en detrimento del derecho a la información.
Resumen ejecutivo
El 30 de noviembre de 2020, Bloomberg publica un reportaje en el que se afirma que, pese a las sanciones del gobierno estadounidense, “las exportaciones de petróleo de Venezuela casi se triplican”. Posteriormente, el 2 de diciembre del mismo año, Reuters titula: “exportaciones de petróleo de Venezuela se duplican en noviembre por nuevos compradores”: ambas notas informativas podrían ser motivos de optimismo si las circunstancias del país no fueran tan aciagas; primero, porque la destrucción del monopolio estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA) es una verdad inocultable y luego porque el trámite de los negocios que el gobierno de Nicolás Maduro ha llevado a cabo son el secreto mejor guardado. Se niega el acceso a estos datos, por lo que la información – o la falta de ella – despierta justificadas suspicacias y, en cierto modo, confirman la sistemática opacidad habitual del gobierno venezolano para manejar asuntos que son neurálgicamente públicos.
Además, en este caso, vuelve a aparecer China como un actor que se ha convertido en una constante local, sobre todo en estos tiempos de pandemia por la COVID-19. El país asiático ha hecho gala de los recursos que está dispuesto a desplegar para aparecer como potencia principal y mejor referente del escenario mundial pospandemia. Su presencia en Venezuela no es un fenómeno aislado del resto de Latinoamérica. La relación entre ambos países no constituye un tema censurable per se. La problemática más bien apunta al sigilo con el que se manejan los convenios de cooperación, acuerdos, contratos, etc. que hayan podido suscribirse con Beijing y que se resguardan del escrutinio público como si se tratara de asuntos personales entre los mandatarios de ambos países.
Este asunto de la exportación petrolera hacia China tiene varios atisbos de interés mediático para Venezuela. Por lo tanto, esta breve investigación examinará el tratamiento que los medios venezolanos dieron a las señales que mostraran las dos organizaciones internacionales de noticias ya referidas. Por la índole de la información, supusimos que los medios de tendencia progubernametal adoptarían dos acciones: ignorar la información o desmentirla. En cuanto a los medios privados, esperamos que al menos reprodujeran la noticia y profundizaran la investigación; no esperábamos que la dejaran pasar de largo.
En ocasiones, pareciera que a los medios venezolanos se les dificulta hacer seguimiento al surgimiento de China como un nuevo aliado del Gobierno y, en consecuencia, poder anticipar, desde una perspectiva periodística, algunos temas que deberían estar en la agenda ciudadana. Repetimos: la relación de China con el Gobierno venezolano, en principio, no tendría por qué ser censurada. Sin embargo, la amplitud de su influencia en tantos aspectos, vigorizada en medio de la crisis humanitaria compleja agravada por la llegada del coronavirus, merece una especial atención debido a lo nebuloso de esas relaciones entre Caracas y Beijing.
Introducción
El origen al tema que planteamos surge de la información que difunden Reuters (el 30 de noviembre de 2020) y Bloomberg (el 2 de diciembre de 2020). Dicho asunto reviste de mucha importancia para el país, debido principalmente a la crisis derivada de la carencia de recursos económicos y financieros, que antes proporcionaban una precaria pero relativa estabilidad. En la narrativa oficial, el descalabro petrolero es ocasionado por las sanciones impuestas por el Departamento del Tesoro del gobierno de Estados Unidos. Ese supuesto ha provocado que la trama de relaciones exteriores de Venezuela, en este caso, con China, sea manejada por el régimen de Nicolás Maduro con mayor rigor en su habitual desempeño de opacidad. Ya ese solo hecho es una señal de desinformación que merece ser escudriñada.
Esta investigación pretende evaluar si las revelaciones de las dos organizaciones internacionales de noticias previamente referidas encontraron algún eco en el ecosistema mediático venezolano. Vale acotar que, entre los medios examinados, incluimos a la agencia de noticias china Xinhua, con presencia como subdominio en el sitio web de la televisora multiestatal radicada en Caracas Telesur. De la misma forma, se revisó el sitio web de PDVSA y del Ministerio de Petróleo. La consulta se hizo en línea. La revisión incluye las publicaciones pertinentes entre el 30 de noviembre y el 6 de diciembre de 2020. Abarcamos ocho medios de comunicación que aparecen en el cuadro siguiente.
| OUTLET | URL |
|---|---|
| XINHUA NEWS AGENCY | spanish.xinhuanet.com |
| TELESUR | telesur.net |
| VENEZOLANA DE TELEVISIÓN | vtv.gob.ve |
| ULTIMAS NOTICIAS | ultimasnoticias.com.ve |
| EL ESTÍMULO | elestimulo.com |
| EL UNIVERSAL | eluniversal.com |
| EL NACIONAL | elnacional.com |
| EFECTO COCUYO | efectococuyo.com.ve |
Metodología
La selección de este tema no surgió como parte de un debate particular que abriera camino a la discusión y reflexión mediática local. Más bien, se trató de una especie de alerta surgida del pulseo del gobierno venezolano frente a las sanciones del Departamento del Tesoro estadounidense. Los datos que aportan Reuters y Bloomberg merecen especial atención por su actualidad e importancia. Es básicamente una revisión documental de piezas periodísticas publicadas entre el 30 de noviembre y el 6 de diciembre de 2020, a la vez de un ejercicio cualitativo realizado en dicho periodo para medir la importancia dada en el ecosistema de medios. La muestra es representativa de ellos e incluye medios privados y estatales, entre ellos a la agencia china Xinhua.
Usamos el instrumento de búsqueda avanzada de Google, porque algunos medios digitales no cuentan con buscadores y los que otros tienen no resultan muy amigables. En esta oportunidad, examinamos ocho medios proporcionados equitativamente entre estatales y privados.
Contexto
El 30 de noviembre de 2020, en su página de noticias, la empresa de información financiera Bloomberg publica “las exportaciones de petróleo de Venezuela casi se triplican”, en el que expone que esas exportaciones aumentaron a más de medio millón de barriles por día en noviembre, y que casi todo se dirigió a China. Aseguran contar con datos de seguimiento de buques que ellos mismos recaban. Adicionalmente, aseguran que los documentos internos de PDVSA muestran embarcaciones como Vinland, Pacific Cape y Vision cargando en el puerto de Jose; pero estas no están operativas. Al contrario, los datos que ellos han obtenido muestran que se les descontinuó para ser desguazados meses antes de las fechas de carga programadas en Venezuela. A partir de esos datos, infieren que otros están usando sus nombres o números de identificación únicos. Además, nombran a las empresas poco conocidas que estarían haciendo las compras (Zhejiang Ningda Chemical, Co. Ltd.; Arzhil International y Cirrostrati Technology, Co.) y llevando el petróleo venezolano a Asia.
Por su parte, la agencia de noticias Reuters publica el 2 de diciembre de 2020 que “exportaciones de petróleo de Venezuela se duplican en noviembre por nuevos compradores”. Ese aumento es consecuencia de las compras de nuevos clientes supuestamente vinculados a una empresa registrada en Rusia, que se encarga de llevar el petróleo principalmente a China. Los datos los obtiene de la misma empresa y de Refinitiv Eikon. Identifican a los nuevos compradores como Xiamen Logistic Grass, Olympia Stly Trading, Zaguhan & Co., Karaznbas, Kalinin Business International y Poseidon GDL Solutions, clientes que fueron registrados en Rusia por OGX Trading (cuya sede está en Moscú). Coincide Reuters con lo afirmado por Bloomberg respecto al uso de embarcaciones que PDVSA reporta en sus documentos como chatarra.
En la narrativa oficial, el descalabro de la empresa PDVSA se debe a las sanciones del Gobierno de Estados Unidos. A partir de esa sola afirmación, ya podemos corroborar elementos de la desinformación que en forma de propaganda difunde el gobierno venezolano. Desde esa misma perspectiva, aseguran vivir y librar una guerra asimétrica a la cual se suma, como aliado de Venezuela, el gobierno de Xi Jinping. En ese sentido, el escenario está preparado para que Gobierno venezolano actúe a conveniencia de sus tendencias autoritarias, en vez de los intereses de sus ciudadanos. A esto se añade su necesidad del secreto para amparar las acciones, todo con tal de evitar que el “enemigo” descubra las armas propias.
Los elementos reunidos por ambas organizaciones de noticias aportan datos que valen, al menos, una reflexión desde los medios venezolanos. Esas posibles acciones están amparadas ahora bajo el paraguas de la denominada Ley Antibloqueo. Dicha normativa permite al gobierno sustraer la actividad pública del escrutinio ciudadano y esto se compagina con la infidencia que el 12 de enero de 2021, en el curso del mensaje anual frente a su Asamblea Nacional, Nicolás Maduro hizo. En dicha ocasión, admitió “vuelos secretos” que traen repuestos desde Asia a PDVSA.
Ante estos hechos, son muchos los ángulos que merecen un abordaje de más largo aliento, incluyendo los efectos de las sanciones estadounidenses sobre la ciudadanía, sin excluir la duda razonable sobre la bondad de los convenios de cooperación entre China y Venezuela. Todas estas implicaciones del tema merecen un lugar en la cobertura de los medios de comunicación, al igual que una explicación por parte del gobierno venezolano, una que vaya más allá de la manida retórica del ataque imperialista contra la revolución bolivariana.
Resultados
La revisión de ocho medios de comunicación apenas arrojó dos notas informativas en dos diarios distintos en dos fechas cercanas: uno del 2 de diciembre de 2020 y la otra del 4 de diciembre de 2020. Los diarios que recogieron la información fueron respectivamente El Estímulo y El Nacional. En ambos citan como fuente la publicación de la agencia Reuters. Titularon así:
| OUTLET | URL |
|---|---|
| XINHUA NEWS AGENCY | spanish.xinhuanet.com |
| TELESUR | telesur.net |
| VENEZOLANA DE TELEVISIÓN | vtv.gob.ve |
| ULTIMAS NOTICIAS | ultimasnoticias.com.ve |
| EL ESTÍMULO | elestimulo.com |
| EL UNIVERSAL | eluniversal.com |
| EL NACIONAL | elnacional.com |
| EFECTO COCUYO | efectococuyo.com.ve |
Las referidas piezas informativas, cada una en su estilo, se ciñen estrictamente al contenido de la fuente citada sin agregar mayor contexto ni otro dato relevante. Parece lógico que así sea, porque acceder a la información pública en general es una dificultad que conduce no solo a la opacidad en la gestión gubernamental, sino que también supone un ejercicio especulativo, ajeno a la tarea del periodismo. Sin embargo, hay suficientes indicios, por ejemplo, para explicar que esos envíos a China se destinan a reembolsar parte de los préstamos milmillonarios que debe Venezuela, lo que no aporta efectivo a las cuentas de PDVSA.
Lo que los medios oficiales no dicen va a la par de la práctica difusora del discurso gubernamental, un postulado de su política informativa. De este modo, si el gobierno guarda silencio, esos medios harán lo propio.
Vale acotar que revisamos el sitio web de PDVSA, casi que como un trámite meramente formal y así descartar su incumplimiento informativo. Presumimos que, si la versión oficial es que estamos en un estado de guerra con USA, revelar datos de la exportación de petróleo hacia China, como un mecanismo para evadir sanciones, forma parte de la información que debe permanecer en secreto para no mostrar las armas propias al enemigo
Conclusiones
La opacidad del gobierno, por un lado, y la inacción de los medios sobre algunos temas vitales, por el otro, arman un peligroso rompecabezas de desinformación, cuyas piezas siempre encajan de forma que dejan por fuera el derecho a la información de los ciudadanos.
En este caso, no se menciona la ayuda de China en los medios oficiales, lo cual evidencia que la promoción, en el caso bajo análisis, no forma parte de la técnica de propaganda de la alianza. Al contrario, el silencio sobre el asunto pareciera insinuar lo delicado de los “viajes en negro” como táctica ya ensayada por Irán ante las sanciones estadounidenses, ahora parte de las tretas practicadas por Venezuela para eludir y mitigar el efecto de las sanciones estadounidenses en las finanzas del gobierno. Sin embargo, como ya lo indicamos, en su discurso del día 12 de enero de 2021 ante su recién instalada Asamblea Nacional, Nicolás Maduro se refirió a “vuelos secretos” que traen insumos a las refinerías de PDVSA.
La precaria situación que vive Venezuela, en ocasiones, socava el abordaje de temas delicados o de denuncias sobre violaciones al ejercicio de derechos fundamentales; pero su interdependencia amerita la necesidad de salvaguardar unos para poder ejercer otros. En otras palabras, puede que el derecho de acceso a la información pública o la libertad de expresión parezcan de menor importancia ante la necesidad de acceder a combustible y gas doméstico, por nombrar solo dos eslabones de la larga cadena de necesidades que vive Venezuela. No obstante, lo cierto es que el cuidado de estos derechos fundamentales impulsa la materialización de garantías de naturaleza social. Por eso, nos parece oportuno advertir que la crisis local, agudizada por la pandemia, puede jugar a favor de que se acepte la ayuda venga de donde venga, sin medir el costo que luego debamos pagar.
Ante ese supuesto, el periodismo venezolano tiene el desafío de hacer un mejor trabajo con menos recursos. La disciplina periodística tiene un origen liberal; pero se prueba su catadura moral ante regímenes autoritarios que ponen al país en modo de supervivencia.
La cobertura de los medios y la sólida información por parte de los periodistas sobre los temas geopolíticos en juego en estos tiempos son fundamentales. Advertir sin fanatismos que no hay acciones inocentes de China y Rusia, de Estados Unidos ni del gobierno de Venezuela, es un aporte insustituible para entender y explicar verazmente los desafíos que enfrenta el país.
While Bloomberg and Reuters investigate clandestine shipments of Venezuelan oil destined for China to circumvent U.S. sanctions, very few Venezuelan media barely quote them without digging any deeper, to the detriment of the right to information.
Executive Summary
On November 30, 2020, Bloomberg published a report claiming that, in spite of the US government sanctions, “Venezuela almost tripled its crude oil exports”. Subsequently, on December 2 that same year, Reuters headlined: “New buyers spur a near doubling in Venezuela oil exports in November”. Both news items could be reasons for optimism if the country’s circumstances were not so dire; first, because the destruction of state-owned oil monopoly Petróleos de Venezuela (PDVSA) is an undeniable truth, and then, because the business dealings that the government of Nicolás Maduro has entered into are the best kept secret. The access to these are data are denied, so the information – or lack thereof – arouses justified suspicions and, in a way, confirms the systemic opacity typical of the Venezuelan government to handle matters that are sensitively public.
Furthermore, in this case, China once again appears as an actor that has become a fixture locally, especially in these times of COVID-19 pandemic. The Asian country has shown the resources it is willing to deploy in order to appear as a leading power and the best reference of the post-pandemic world scenario. Its presence in Venezuela is not an isolated phenomenon from the rest of Latin America. The relationship between both countries is not a reprehensible issue in itself. The problem rather points to the secrecy with which cooperation treaties, agreements, contracts, etc., that may have been signed with Beijing are handled and which are protected from public scrutiny as if they were personal matters between both countries’ rulers.
This issue of oil exports to China has several glimpses of media interest for Venezuela. Therefore, this brief investigation will look into the treatment given by the Venezuelan media to the clues provided by the two international news organizations mentioned above. Given the nature of the information, we assumed that the pro-government media would take two possible actions: Ignoring the information or denying it. As for the private media, we expected them to at least reproduce the news and further investigate; we did not expect them to let it go unnoticed.
Sometimes, it seems that the Venezuelan media find it difficult to follow up on the emergence of China as a new ally of the Government and, consequently, to anticipate, from a journalistic standpoint, some issues that should be on the citizens’ agenda. We repeat: China’s relationship with the Venezuelan government, in principle, should not be censored. However, the scope of its influence in so many matters, boosted in the midst of the complex humanitarian crisis worsened by the advent of the coronavirus, deserves special attention due to the shady nature of these relations between Caracas and Beijing.
Introduction
The origin of the issue we are addressing dates back from the news released by Reuters (on November 30, 2020) and Bloomberg (on December 2, 2020). This issue is of major relevance for the country, primarily due to the crisis stemming from the lack economic and financial resources, which previously afforded a precarious but relative stability. According to the official narrative, the oil disaster is caused by the sanctions imposed by the U.S. Treasury Department. This assumption has led the rule of Nicolás Maduro to handle the fabric of Venezuela’s foreign relations, in this case with China, with greater rigor in its usual opacity. This fact alone is a sign of disinformation that deserves to be scrutinized.
This research intends to evaluate whether the revelations of the two international news organizations mentioned above were echoed to any extent by the Venezuelan media ecosystem. It is worth noting that, among the media reviewed, we included Chinese news agency Xinhua, with presence as a subdomain on the website of Caracas-based multi-state television station Telesur. Likewise, the web sites of PDVSA and the Ministry of Oil (Ministerio de Petróleo) were also reviewed. The search was conducted online. The review includes any relevant publications between November 30 and December 6, 2020. We covered eight media listed in the table below.
| OUTLET | URL |
| XINHUA NEWS AGENCY | spanish.xinhuanet.com |
| TELESUR | telesur.net |
| VENEZOLANA DE TELEVISIÓN | vtv.gob.ve |
| ULTIMAS NOTICIAS | ultimasnoticias.com.ve |
| EL ESTÍMULO | elestimulo.com |
| EL UNIVERSAL | eluniversal.com |
| EL NACIONAL | elnacional.com |
| EFECTO COCUYO | efectococuyo.com.ve |
Methodology
The selection of this topic was not based on a particular debate conducive to local media discussion and reflection. Instead, it was a kind of alert arising from the Venezuelan government’s arm wrestling with the U.S. Treasury Department’s sanctions. The data provided by Reuters and Bloomberg deserve special attention in reason of their timeliness and importance. It is basically a documentary review of news items published between November 30 and December 6, 2020, as well as a qualitative exercise carried out during that period to measure the importance given by the media ecosystem. The sample is representative of them and includes private and state-owned media, among them, Chinese agency Xinhua.
We used Google’s advanced search tool, because some online media do not have search engines and the ones that others have are not very user-friendly. In this opportunity, we reviewed eight media equally proportionate among state-owned and private outlets.
Background
On November 30, 2020, on its news site, the financial information company Bloomberg published “Venezuela Oil Exports Almost Triple”, stating that such exports increased to over half a million barrels per day in November, and that almost all of it went to China. They claim to have vessel-tracking data gathered by themselves. Additionally, they claim that, while PDVSA’s internal documents show vessels such as Vinland, Pacific Cape, and Vision loading in the port of Jose; but they are not operational. Conversely, the data they have obtained show that they were decommissioned and broken up months before the scheduled loading dates in Venezuela. Based on such data, they infer that their names or unique identification numbers are being used by others. In addition, they mention the rather obscure companies that would be making the purchases (Zhejiang Ningda Chemical, Co. Ltd.; Arzhil International, and Cirrostrati Technology, Co.) and taking Venezuelan oil to Asia.
On its part, Reuters news agency published on December 2, 2020, that “New buyers spur a near doubling in Venezuela oil exports in November”. This increase resulted from the purchases of new clients supposedly linked to a company registered in Russia, which is devoted to take oil primarily to China. The data were obtained from the above company and Refinitiv Eikon. They identify the new buyers as Xiamen Logistic Grass, Olympia Stly Trading, Zaguhan & Co., Karaznbas, Kalinin Business International, and Poseidon GDL Solutions, clients that were registered in Russia by OGX Trading (based in Moscow). Reuters concurs with Bloomberg‘s statement regarding the use of vessels reportedly scrapped on PDVSA’s records.
According to the official narrative, PDVSA’s collapse stems from the U.S. Government sanctions. From this statement alone, we can corroborate elements of the disinformation that the Venezuelan government spreads in the form of propaganda. From that same perspective, they claim to be in and waging an asymmetric war joined by the government of Xi Jinping as an ally of Venezuela. In this regard, the stage is primed for the Venezuelan government to act at the convenience of its authoritarian leanings, instead of the interests of its citizens. To this is added its need for secrecy to protect its actions, all in order to prevent the “enemy” from discovering its own weapons.
The elements gathered by both news organizations provide data that are worth, at least, reflection from the Venezuelan media. These possible actions are now protected under the umbrella of the so-called Anti-Blockade Law. This statute allows the government to remove public activity from citizen oversight, and this was confirmed by the tip that Nicolás Maduro let slip on January 12, 2021, during his annual address to the National Assembly. On that occasion, he admitted to “secret flights” bringing spare parts from Asia to PDVSA.
In view of these facts, there are many angles worth a longer-term approach, including the effects of US sanctions on citizens, without excluding the reasonable doubt about the good in cooperation agreements between China and Venezuela. All these implications of the issue deserve a spot in media coverage, as well as an explanation from the Venezuelan government, one that goes beyond the worn-out rhetoric of the imperialist attack against the Bolivarian revolution.
Results
The review of eight media outlet only turned out two news items in two different newspapers on two close dates, one on December 2, 2020, and the other on December 4, 2020. The newspapers that reported the news were El Estímulo and El Nacional respectively. Both cite as source the publication of Reuters agency. Their headlines were as follows:
| OUTLET | HEADLINE |
| EL ESTÍMULO | How did Venezuela double its oil imports in November? |
| EL NACIONAL | PDVSA’s exports doubled with new buyers |
The above news items, each one in its own style, closely reproduce the contents of the source cited without further providing context or other relevant facts. It seems logical that this should be so, because access to public information in general is a difficulty that leads not only to opacity in government management, but also implies a speculative exercise, alien to the task of journalism. However, there are enough hints, for example, to explain that these shipments to China are destined to reimburse part of the billionaire loans owed by Venezuela, which does not bring in cash to PDVSA’s accounts.
What state-owned media outlets leave unsaid goes hand in hand with the practice of spreading the government narrative, a tenet of their information policy. Thereby, if the government remains silent, these media will act accordingly.
It is noteworthy that we also conducted a search on PDVSA’s website, almost as a formality, merely to rule out its failure to inform. Our assumption was that, if the official version is that we are in a state of war with the USA, disclosing facts on oil exports to China, as a mechanism to evade sanctions, is part of the information that must be kept secret in order not to show its own weapons to the enemy.
Conclusions
The opacity of the government, on the one hand, and the inaction of the media regarding some vital issues, on the other, make up a dangerous puzzle of disinformation, with pieces always fitting in a shape leaving the citizens’ right to information out of the picture.
In this case, China’s aid is not mentioned in the government media, which shows that promotion, in the case under analysis, is not a propaganda technique part of this partnership. On the contrary, silence on this matter seems to hint at sensitivity of the “dark envoys” as a tactic already attempted by Iran in the face of U.S. sanctions, now part of the schemes deployed by Venezuela to evade and mitigate the effect of U.S. sanctions on the government’s finances. However, as we stated above, during his address of January 12, 2021, to his newly inaugurated National Assembly, Nicolás Maduro referred to “secret flights” bringing supplies to PDVSA’s refineries.
The precarious situation being experienced by Venezuela, at times, impairs approaching sensitive issues or reports on violation of the exercise of fundamental rights; but their interdependence warrants the need to ensure the former in order to be able to exercise the latter. In other words, the right of access to public information or freedom of expression may seem minor in the face of the need to access fuel and domestic gas, to name just two links in the long chain of needs existing in Venezuela. However, the truth is that protecting these fundamental rights is conducive to materializing guarantees of a social nature. Therefore, it seems timely to warn that the local crisis, worsened by the pandemic, may play in favor of accepting help wherever it comes from, without measuring the cost that we must consequently pay.
Given this assumption, Venezuelan journalism faces the challenge of doing a better job with fewer resources. Journalistic discipline has a liberal origin; but its moral character is tested in the face of authoritarian regimes that put the country on survival mode.
Media coverage and robust reporting by journalists on the geopolitical issues at stake in these times are essential. Warning without bigotry that there are no innocent actions by China and Russia, the United States, or the Venezuelan government, is an irreplaceable contribution to understand and accurately explain the challenges facing the country.
