By Ana Julia Niño Gamboa
Por Ana Julia Niño Gamboa
En el balance de medios públicos y privados sobre 76 años de relaciones Rusia-Venezuela, no hay ni un rastro de escrutinio a 264 acuerdos, entre ellos ayuda humanitaria, vacunas y asesoría técnico-militar, mientras aumenta la influencia de Moscú sobre Caracas.
Resumen Ejecutivo
El domingo 14 de marzo de 2021 los voceros oficiales de Rusia y Venezuela manifestaron su beneplácito por el 76.° aniversario de las relaciones diplomáticas entre estas dos naciones. Ambas partes concuerdan en que se logró un fortalecimiento de la relación tras la llegada de Hugo Chávez al poder y que, desde entonces, han creado un modelo ejemplar de cooperación basado en una “alianza estratégica, eficaz y mutuamente beneficiosa”. En principio, las alianzas entre países no deberían despertar suspicacias ni sobresaltos. Sin embargo, estos dos gobiernos han elaborado una narrativa propagandística que evade el escrutinio ciudadano y coarta sustancialmente el derecho a la información pública. Además, argumentos de sus acciones contra un enemigo común, o sea el gobierno de USA, les sirven también como excusa a las ineficaces políticas públicas del gobierno de Nicolás Maduro, sobre todo en tiempos de coronavirus, y promueven un sistema propagandístico al servicio de un mejor posicionamiento de Rusia en el mapa geopolítico mundial.
En el marco de este aniversario, ambos gobiernos centran su discurso en lo auspicioso de su alianza. Por eso quisimos observar si desde ese ánimo ofrecían algún balance a modo de informe sobre los asuntos de sus acuerdos y convenios. Con esta inquietud en mente, evaluamos la información oficial que el gobierno brinda a través de los sitios web de los ministerios de Relaciones Exteriores y de Economía y Finanzas, así como de la Vicepresidencia. Complementamos este análisis revisando la cobertura de ocho medios (seis venezolanos y 2 rusos) para averiguar si aportaban algún contexto a algunos temas álgidos en torno a los cuales gira esta relación, como ayuda humanitaria, vacunas y asesoría técnico-militar.
Encontramos en las nueve fuentes oficiales consultadas (ministerios y medios públicos) que la información es puramente formal y protocolar. Se limitan a ensalzar la hermandad de ambos países en tiempos de dificultades, la gestión del fallecido Hugo Chávez y su continuación por Nicolás Maduro en el sostenimiento de estas provechosas relaciones; además plantean como tema esencial enfrentar la amenaza representada por el gobierno de Washington y sus sanciones en detrimento de la soberanía nacional. Mientras tanto, no es posible hallar en los medios indicio alguno de las resultas de esa relación, al menos un balance aproximado sobre los convenios, el costo de las vacunas o el alcance de la cooperación militar entre Rusia y Venezuela.
Estos son apenas algunos aspectos que abordamos. Nos motiva la considerable presencia del gobierno de Vladimir Putin en nuestro país, la opacidad con que el gobierno nacional trata un asunto, en principio de índole abierta y accesible, para informar a la ciudadanía y evitar así que los rumores, bulos, teorías de conspiración y la propaganda contribuyan a la desinformación como una política de Estado.
Introducción
Esta investigación evalúa la información oficial disponible sobre la celebración del 76.° aniversario de relaciones ruso-venezolana. Consideramos que los actos y declaraciones protocolares pudieron haber dado la oportunidad para que los medios nacionales hicieran un balance de los resultados de esa amistad que, a raíz de la llegada del coronavirus a Venezuela, ha cobrado una significativa dimensión en áreas importantes de la vida nacional, tales como ayuda humanitaria, vacunas y asesoría y entrenamiento militar. Todos estos son asuntos de interés público dignos de cobertura en los medios de comunicación y sujetos a la obligación constitucional del Ejecutivo nacional de rendición cuentas.
Nuestro foco de estudio está en los sitios web oficiales y cuentas en Twitter de ministerios pertinentes y de la Vicepresidencia. También hemos incluido información publicada por la embajada rusa en Venezuela. Adicionalmente, exploramos la información de 11 medios: tres públicos y seis privados de Venezuela, más dos medios rusos, 17 fuentes en total. El período que abarca esta investigación no es lineal. Si bien revisamos toda la semana comprendida del 14 al 20 de marzo de 2021, el contexto de los asuntos objeto de este estudio se sitúa en 2020 (de ese año data muchos de la información recogida y que ya hemos compartido en entregas anteriores) y es complementado por las reuniones bilaterales realizadas en febrero de 2021.
Cuadro N.° 1: Fuentes gubernamentales
| INSTANCIA | DIRECCIÓN // CUENTA DE TWITTER |
| VICEPRESIDENCIA | vicepresidencia.gob.ve // @ViceVenezuela |
| MIN. RELACIONES EXTERIORES (VENEZUELA) | mppre.gob.ve // @CancilleriaVE |
| MIN. ECON. y FINANZAS | www.mppef.gob.ve |
| EMBAJADA RUSA EN VENEZUELA | www.venezuela.mid.ru // @EmbajadaRusaVen |
| EMBAJADOR RUSO EN VENEZUELA | @EmbSergio |
| MIN. ASUNTOS EXT. (RUSIA) | @mae.rusia |
Cuadro N.° 2: Medios consultados
| MEDIOS | DIRECCIÓN |
| CORREO DEL ORINOCO | correodelorinoco.gob.ve |
| TELESUR | telesurtv.net |
| VENEZOLANA DE TELEVISIÓN | vtv.gob.ve |
| ULTIMAS NOTICIAS | ultimasnoticias.com.ve |
| GLOBOVISIÓN | globovision.com |
| EL UNIVERSAL | eluniversal.com |
| EFECTO COCUYO | efectocouyo.com |
| TAL CUAL | talcualdigital.com |
| EL PITAZO | elpitazo.net |
| RT ACTUALIDAD | actualidad.rt.com |
| SPUTNIK | mundosputniknews.com |
Metodología
Esta es una investigación de naturaleza cualitativa, documental. Nuestro corpus se concentra en los sitios oficiales del Ejecutivo nacional y en las unidades de prensa publicadas por los medios seleccionados tanto nacionales como extranjeros. La tendencia gubernamental de hacer anuncios en Twitter nos obliga a revisar las cuentas de algunos voceros del gobierno. En este caso, examinamos la cuenta de la embajada rusa en Caracas y la de su embajador.
La lectura de las fuentes se realizó en línea. Aunque algunos datos pudimos obtenerlos en los sitios web, fue necesario el uso del buscador de Google y en ocasiones hemos recurrido a su herramienta de búsqueda avanzada. Nuestro instrumento de acopio de información y organización de datos se apoya en el análisis de contenido. Sus categorías iniciales apuntan a determinar si un determinado medio tiene o no alguna noticia sobre el asunto investigado y, si la tiene, cuál es el enfoque dado.
Con este trabajo, pretendemos documentar los aspectos centrales ya enunciados y cómo son abordados por la vocería y los medios gubernamentales. Igualmente, nos interesa mostrar la cobertura que dan los medios privados. Con esta búsqueda, ilustramos las tendencias mediáticas en relación con el tema en las fechas examinadas. Igualmente, documentamos el rasgo más resaltante en este tiempo de pandemia: una política informativa que maneja deficientemente datos públicos conforme a la exigencia constitucional de rendición de cuentas y derecho de acceso a la información, pero que funciona robustamente para fines de propaganda. Este tratamiento de la información posiciona al gobierno de Moscú como un aliado desprendido de oportunismo, que apoya al gobierno de Nicolás Maduro solo para protegerlo del asedio de Estados Unidos y las sanciones de su Departamento del Tesoro.
Contexto
Con el ascenso de Hugo Chávez al poder en 1999, Venezuela estrechó lazos con China y Rusia como aliados en contra de Estados Unidos, como una manera de impulsar una nueva geopolítica que disminuyera la influencia norteamericana en el mundo. El viaje de Chávez a Rusia en 2001 produjo el acuerdo bilateral para la cooperación técnico-militar y la compra de los fusiles Kalashnikov en 2005, utilizados por el ejército venezolano desde 2006. En ese entonces, se acordó la construcción de una fábrica de esos fusiles pautada para iniciar producción en 2019, lo cual no cristalizó. En el año 2002, se crea la Comisión Intergubernamental de Alto Nivel (CIAN), a través de la cual se maneja la cooperación binacional. Luego de la visita del entonces presidente ruso Dmitri Medvedev en 2008, Chávez vuelve a Rusia en 2010 cuando ya Vladimir Putin está en la presidencia. Informa la agencia rusa Sputnik que, durante esas dos visitas, se firmaron más de 40 acuerdos de cooperación.
A partir de 2013, Nicolás Maduro continúa realizando gestiones con Rusia. En Moscú el 4 de abril de 2019, se firmó el memorándum de entendimiento para el establecimiento del consejo bilateral empresarial entre el Banco de Comercio Exterior (Bancoex) de Venezuela y el Comité Nacional para la Cooperación Económica con los Países Latinoamericanos (CN CEPLA) de Rusia.
Mediante este entramado de acuerdos, convenios y contratos con Rusia en marcha, los lazos se estrechan más en medio de la pandemia de coronavirus. Por consiguiente, la amistad entre ambas naciones adquirió la forma de ayuda humanitaria y vacunas, correspondida con oportunidades de inversión en Venezuela, en condiciones de confidencialidad bajo el amparo de la llamada Ley Antibloqueo, un cuerpo de normas elaborado por la extinta – y desconocida por países democráticos – Asamblea Nacional Constituyente. Esta normativa dotó al gobierno de poderes extraordinarios para adoptar medidas en materia económica. Como lo expresara la Vicepresidenta Delcy Rodríguez en su momento, con esa ley se estaría dando un salto estratégico para la protección y seguridad de las inversiones rusas.
En 2020 Nicolás Maduro insiste en destacar la especial asesoría rusa en la conformación del Consejo Militar Científico y Tecnológico, ordenado por él en septiembre de 2020 y finalmente formalizado según la Gaceta Oficial N.° 42035 del 23 de diciembre del mismo año. Además, recientemente vuelve a ocupar titulares prominentes la información de que Rusia provee de entrenamiento militar antiterrorista a las Fuerzas Armadas de Venezuela. Este hecho no tendría mucho de censurable si el contexto de lo informado no apuntara a la conformación de un grupo élite con capacidad de respuesta militar en áreas urbanas, que tiene que ver más con el aumento de la inestabilidad interna, según el criterio de Francisco Javier Sánchez, investigador de la Universidad de Los Andes (ULA), citado en la referida nota periodística. Esto último es un asunto delicado dado que categoriza a la disidencia política como enemigo interno.
Adicionalmente, el apoyo ruso dirigido a Venezuela incluye en su agenda la ayuda humanitaria, mediante la participación en la Fase 3 de las pruebas clínicas y la consiguiente llegada de la vacuna Sputnik. Para ello, se firmaron varios convenios estratégicos cuyos datos no están abiertos al acceso público. Una suerte de rusificación de la pandemia en Venezuela.
Febrero de 2021 fue un mes especialmente prolífico en reuniones entre representantes de los dos gobiernos. En todas ellas, se promueve la inversión en Venezuela, se fomenta el intercambio comercial bilateral a favor de sus respectivos pueblos, al igual que otros temas orientados a la cooperación internacional multilateral. Las reseñas se hallan en la web de la Vicepresidencia y otros sitios web oficiales.
Como podemos observar, la alianza entre Rusia y Venezuela tiene múltiples ramificaciones con consecuencias internas. Asimismo, esa relación está vinculada a una estrategia geopolítica que identifica al imperialismo norteamericano como el enemigo común a combatir. La referencia a las acciones del gobierno de USA es un tema infaltable en los discursos oficiales de los voceros de ambos países. Incluso en el caso de que no se nombre expresamente, siempre se hace mención a terceros que retóricamente hablan de proteger a los ciudadanos en esta crisis por el coronavirus mientras imponen “sus sanciones y otros métodos para sofocar las soberanías nacionales de los que no les gustan”.
La alianza entre ambos gobiernos activa un potente aparato comunicativo de propaganda para promocionar las bondades de su relación y el declive de la influencia de Estados Unidos, no solo en Venezuela sino en Latinoamérica.
Resultados
La información oficial se encuentra primordialmente en publicaciones de la Vicepresidencia, del Ministerio de Economía y Finanzas (ambos presididos por Delcy Rodríguez) y del Ministerio de Relaciones Exteriores. En lo que concierne al día 14 de marzo de 2021, fecha del 76.° aniversario de la relación bilateral, se incluyeron los tuits de las cuentas de la Embajada y del embajador ruso en Caracas.
En ese día, el sitio web de la Vicepresidencia hace una publicación especial titulada “Relaciones diplomáticas entre Rusia y Venezuela se fortalecen con el respeto a la autodeterminación de los pueblos”. La nota recoge la profunda confianza política que se traduce en “un sólido acuerdo en aspectos energéticos, geopolíticos, diplomáticos y contribución militar”. Se trata de relaciones de consolidación del respeto a la autodeterminación de los pueblos y la construcción del mundo multipolar. Se informa que, “a la fecha, Venezuela y Rusia cuentan con 264 acuerdos suscritos en materia agrícola, petrolera, gasífera, industrial, minera, militar, turismo, entre otros, como parte del desarrollo de la Comisión Intergubernamental Rusia-Venezuela”. Llama la atención que en esa lista no figure el contrato para la adquisición de la vacuna Sputnik V. Huelga decir que el acceso a la información sobre esos acuerdos y los contratos es una misión compleja.
En ese mismo artículo, se lee el subtítulo “Venezuela-Rusia fortalecen alianzas durante la COVID-19”. Allí se menciona la asociación en contra de lo que ellos llaman “las sanciones del hegemón” para poder enfrentar a la pandemia. El escaso nivel de detalles no alcanza a dar información pública sensible, específicamente la naturaleza y el monto de los contratos, o cuánto de lo recibido desde Moscú es ayuda, donación o cuál es el costo de esos envíos.
Por su parte, el Ministerio de Relaciones Exteriores elaboró su nota incluyendo los tuits publicados por el Canciller Jorge Arreaza. En un solo renglón, se engloban los aspectos medulares de la hermandad, se incluye el tema de la COVID-19 y se confiere el sesgo ideológico así: “Las relaciones entre Rusia y Venezuela se encuentran actualmente en uno de sus mejores momentos”, destacando diferentes alianzas en múltiples áreas como salud, economía, cultura y militar, entre otras; además comparten la misma visión ideológica y geopolítica.
Además, los dos países mantienen una importante cooperación para enfrentar la pandemia de COVID-19. No faltaron referencias expresas al gobierno de USA, sus sanciones y sus ambiciones imperialistas, ante lo cual “Rusia ha mostrado su voluntad de defender el derecho internacional y ha extendido su apoyo […]”. Tampoco en este caso hay algún rastro de información en los términos de rendición de cuentas obligatorios para los funcionarios con relación a asuntos de vital interés público.
Los medios gubernamentales Venezolana de Televisión, Correo del Orinoco y Telesur se apegan a los tuits publicados por el canciller Jorge Arreaza. El diario privado de línea progubernamental Últimas Noticias agrega a una escueta nota de redacción lo publicado en Twitter desde las cuentas de la embajada y su embajador en Venezuela.
Entre los medios privados, no figura referencia alguna al 76.° aniversario de las relaciones ruso-venezolanas, a pesar de la publicación especial que apareciera en el sitio web de la Vicepresidencia el día 14 de marzo de 2021. Idénticos resultados los encontramos en la agencia rusa Sputnik News y en Russia Today (RT).
En nuestra investigación, planteamos acercarnos a la cobertura de dos encuentros que se dieron en el mes de febrero de 2021, ambos publicados en los sitios web de la Vicepresidencia y del Ministerio de Relaciones Exteriores. El primero lo reseña la Vicepresidencia como “Venezuela y Rusia conversan temas orientados a la cooperación multilateral”. Tuvo lugar el 22 de febrero en Caracas con funcionarios del Ministerio de Relaciones Exteriores y el Embajador ruso en Caracas Sergey Melik-Bagdasarov. La otra fue una videoconferencia el 25 de febrero, entre representantes de Bancoex (Venezuela) y el CEPLA (Rusia) y la titulan “Venezuela y Rusia continúan promoviendo el intercambio comercial bilateral en beneficio de los pueblos”. Estas reuniones no despertaron el interés de los medios, aunque nos pareció propicio referirnos a ellas como previas o preparatorias al 14 de marzo, epicentro de las celebraciones por el aniversario de las relaciones entre los gobiernos de Moscú y Caracas.
Conclusiones
El enfoque de esta investigación es una aproximación para documentar un tipo de relación oportunista que la crisis de larga data y la actual pandemia de COVID-19 ofrecen a Rusia y Venezuela. Ambos países fundan sus acciones en una narrativa de guerra híbrida que los enfrenta a los Estados Unido, y les sirve de argumento para celebrar convenios sustraídos del escrutinio público. Todo esto es terreno fértil para la propaganda y la desinformación.
Esta investigación se planteó evaluar la información que podría ofrecer el gobierno con ocasión del 76.° aniversario de relaciones con Rusia y posar la mirada sobre la cobertura de los medios a fin de comprobar si el momento les parecía propicio para un inventario de deudas informativas en torno a los convenios y acuerdos firmados por Nicolás Maduro y Vladimir Putin. Lo cierto es que la información que da el gobierno adolece de los criterios previstos en la Constitución Nacional. No hay rendición de cuentas, ni información oportuna y veraz, lo cual atenta contra el derecho a la información de la ciudadanía y entorpece el trabajo periodístico, impedido de acceder a las fuentes y a los datos de la información de interés público.
Respecto a la situación de los medios de comunicación, su condición es delicada. Una de las razones es que los llamados medios públicos han sido cooptados y convertidos en replicadores del discurso oficial. Es un periodismo de militancia que incumple su deber informativo y favorece la propaganda gubernamental que, en este caso, promueve a Rusia como un actor filantrópico y protector de Venezuela. Por otra parte, con su actuación, los medios privados desaprovechan la oportunidad de informar siquiera sobre aquello que calla el gobierno, como una política sistemática que inclina la balanza hacia el rumor, la desconfianza, el desinterés por asuntos que conciernen al país en su totalidad.
Estas acciones y omisiones ocasionan sospecha generalizada, lo cual es terreno fértil para la manipulación y la desinformación. Los tres aspectos centrales de nuestra investigación: ayuda humanitaria, vacunas y asesoría técnico-militar tienen claros visos de rusificación que merecen el escrutinio crítico de los medios de comunicación.
En la información evaluada, se evidencia el uso de Twitter por parte de los voceros gubernamentales. A partir de esas publicaciones, se elaboran notas periodísticas sin mayor profundidad. Esta práctica es prueba de la precarización del ejercicio periodístico y del nulo ánimo de los funcionarios públicos por informar verazmente. Esas circunstancias desfavorecen la resiliencia colectiva frente a la desinformación.
In the balance of public and private media on 76 years of Russia-Venezuela relations, there is not a scintilla of scrutiny on 264 agreements, among them humanitarian aid, vaccines, and military advice, while Moscow’s influence over Caracas increases.
Executive Summary
On Sunday, March 14, 2021, official spokespersons of Russia and Venezuela expressed their pleasure on the 76th anniversary of diplomatic relations between these two nations. Both parties agree that a strengthening of the relationship was achieved after Hugo Chávez rose to power and that, since then, they have created an exemplary model of cooperation based on a “strategic, effective and mutually beneficial partnership”. In principle, alliances between countries should not arouse suspicions or surprises. However, these two governments have devised a propagandistic narrative evading citizen scrutiny and significantly curbing the right to public information. Furthermore, claims of their actions against a common enemy, that is, the US government, also serve as an excuse for the ineffective public policies of the Nicolás Maduro government, especially in times of coronavirus, and promote a propagandistic system at the service of a better positioning of Russia on the world geopolitical map.
On this anniversary, both governments focus their discourse on the benefits of their partnership. That is why we wanted to see if, in this spirit, they offered any balance by means of a report on the matters of their agreements and treaties. With this concern in mind, we assessed the official information provided by the government on the websites of the Ministries of Foreign Affairs, and Economy and Finance, as well as the Office of the Vice President. We supplemented this analysis by reviewing the coverage of eight media outlets (six Venezuelan and two Russian) to find out if they provided some context for some critical issues around which this relationship revolves, such as humanitarian aid, vaccines, and military-technical advice.
We found in the nine official sources reviewed (ministries and public media) that the information is merely formal and protocol-oriented. They limit themselves to extolling both countries’ brotherhood in times of trouble, the administration of the late Hugo Chávez and its continuation by Nicolás Maduro in keeping these beneficial relations; they also underscore, as an essential issue to address, the threat posed by the government of Washington and its sanctions to the detriment of national sovereignty. Meanwhile, it is not possible to find in the media any hint of the outcomes of this relationship, at least a rough balance of the agreements, the cost of vaccines, or the scope of military cooperation between Russia and Venezuela.
These are just some of the aspects we address. We are motivated by the significant presence of Vladimir Putin’s government in our country, the opacity with which the national government handles a matter, in principle of an open and accessible nature, to inform the citizenship, and thereby prevent rumors, hoaxes, conspiracy theories, and propaganda from adding up to disinformation as a state policy.
Introduction
This research reviews official information available on the celebration of the 76th anniversary of Russian-Venezuelan relationships. We consider that the diplomatic events and statements could have provided an opportunity for the national media to conduct an overview of the results of this friendship which, with the advent of the coronavirus in Venezuela, has taken on a significant dimension in important areas of national life, such as humanitarian aid, vaccines, and military advice and training. These are all matters of public interest worthy of media coverage and subject to the constitutional duty of accountability by the national Executive.
Our focus of study is on the official websites and Twitter accounts of relevant ministries and the Office of the Vice President. We have also included information posted by the Russian Embassy in Venezuela. Additionally, we looked into news from 11 media: Three public and six private Venezuelan outlets, plus two Russian outlets, 17 sources in total. The period covered by this research is non-linear. Although we reviewed the entire week from March 14 to 20, 2021, the context of the issues covered in this study is set in 2020 (from that year dates much of the data collected as we have already shared in previous installments) and is complemented by the bilateral meetings held in February 2021.
Table No. 1: Government sources
| ENTITY | URL // TWITTER HANDLE |
| OFFICE OF THE VICE PRESIDENT | vicepresidencia.gob.ve // @ViceVenezuela |
| FOREIGN AFFAIRS MINISTRY (VENEZUELA) | mppre.gob.ve // @CancilleriaVE |
| MINISTRY OF ECON. & FINANCE | www.mppef.gob.ve |
| RUSSIAN EMBASSY IN VENEZUELA | www.venezuela.mid.ru // @EmbajadaRusaVen |
| RUSSIAN AMBASSADOR TO VENEZUELA | @EmbSergio |
| FOREIGN AFFAIRS MINISTRY (RUSSIA) | @mae.rusia |
Table No. 2: Media surveyed
| OUTLET | URL |
| CORREO DEL ORINOCO | correodelorinoco.gob.ve |
| TELESUR | telesurtv.net |
| VENEZOLANA DE TELEVISIÓN | vtv.gob.ve |
| ULTIMAS NOTICIAS | ultimasnoticias.com.ve |
| GLOBOVISIÓN | globovision.com |
| EL UNIVERSAL | eluniversal.com |
| EFECTO COCUYO | efectocouyo.com |
| TAL CUAL | talcualdigital.com |
| EL PITAZO | elpitazo.net |
| RT ACTUALIDAD | actualidad.rt.com |
| SPUTNIK | mundosputniknews.com |
Methodology
This is a qualitative, documentary research. Our corpus focuses on national Executive official sites and news items published by the domestic and foreign media selected. The government tendency to make announcements on Twitter compels us to review the accounts of some government spokespersons. In this case, we looked into the account of the Russian Embassy in Caracas and that of its ambassador.
The reading of the sources was conducted online. While were able to obtain some data from the websites, it was necessary to use the Google search engine and sometimes we have resorted to its advanced search tool. Our device for collecting information and organizing data is based on content analysis. Its initial categories aim to determine whether or not a given media outlet has any news on the subject under study and, if it does, what the focus given is.
With this review, we intend to document the above key issues and how they are addressed by government spokespersons and media. We are also interested in showing the coverage given by the private media. With this search, we illustrate media trends regarding the topic and on the dates reviewed. Likewise, we document the most outstanding trait in this time of pandemic: An information policy poorly handling public data pursuant to the constitutional duty of accountability and right of access to information, yet performing robustly for propaganda purposes. This treatment of information positions the Moscow government as an ally detached from opportunism, which supports the Nicolás Maduro government only to protect it from the siege of the United States and the sanctions of its Treasury Department.
Background
With the rise of Hugo Chávez to power in 1999, Venezuela intensified ties with China and Russia as allies against the United States, as a way to enhance a new geopolitics that would decrease US influence worldwide. Chávez’s trip to Russia in 2001 resulted in the bilateral agreement for technical and military cooperation as well as the purchase of Kalashnikov rifles in 2005, used by the Venezuelan Army since 2006. At that time, it was agreed to build a factory for these rifles set to start production in 2019, which did not come to fruition. In 2002, the High Level Intergovernmental Commission (Comisión Intergubernamental de Alto Nivel, CIAN), whereby binational cooperation is managed, was created. After the visit of the then Russian President Dmitri Medvedev in 2008, Chávez returns to Russia in 2010 when Vladimir Putin was already in office. Russian agency Sputnik reports that, during those two visits, over 40 cooperation agreements were signed.
Since 2013, Nicolás Maduro has further engaged in dealings with Russia. In Moscow on April 4, 2019, a memorandum of understanding was signed to establish the bilateral business council between Venezuela’s Foreign Trade Bank (Banco de Comercio Exterior, Bancoex) and Russia’s National Committee for Economic Cooperation with Latin American Countries (Comité Nacional para la Cooperación Económica con los Países Latinoamericanos, CN CEPLA).
By means of this web of agreements, treaties, and contracts with Russia in place, ties are growing closer in the midst of the coronavirus pandemic. Consequently, the friendship between the two nations took the form of humanitarian aid and vaccines, matched with investment opportunities in Venezuela, in conditions of confidentiality under the protection of the so-called Anti-Blockade Law, a body of statutes drafted by the extinct – and disavowed by democratic countries – National Constituent Assembly. This law vested the government with extraordinary powers to take measures in economic matters. As stated by Vice President Delcy Rodríguez at the time, this law would be a strategic leap for the protection and safety of Russian investments.
In 2020, Nicolás Maduro insisted on highlighting the special Russian assistance in the establishment of the Military Scientific and Technological Council (Consejo Militar Científico y Tecnológico), as per his order in September 2020 and ultimately formalized in Official Gazette No. 42035 of December 23 that same year. In addition, the news that Russia is conducting anti-terrorist military training to the Venezuelan Armed Forces has recently made prominent headlines once again. This fact would not be objectionable if the context of what was reported did not point to the development of an elite group with military response capacity in urban areas, which has more to do with the increase of domestic unrest, according to Francisco Javier Sanchez, researcher at the University of Los Andes (Universidad de Los Andes, ULA), quoted in the above news item. The latter is a sensitive matter since it deems political dissidence as domestic enemy.
Additionally, Russian support for Venezuela includes humanitarian aid in its agenda, by means of participating in Phase 3 of the clinical trials and the subsequent arrival of the Sputnik vaccine. For this purpose, several strategic agreements have been signed, the details of which are not open to public access. A sort of russification of the pandemic in Venezuela.
February 2021 was a particularly prolific month in meetings between representatives of the two governments. In all of them, investment in Venezuela is promoted, bilateral trade exchange in favor of their respective peoples is encouraged, as well as other issues concerning multilateral international cooperation. The news items can be found on the Office of the Vice President’s website and other official sites.
As we can notice, the partnership between Russia and Venezuela has multiple ramifications with domestic consequences. Likewise, this relationship is linked to a geopolitical strategy identifying US imperialism as the common enemy to fight. Reference to the actions of the US government is an ever-present topic in official statements from spokespersons of both countries. Even when not expressly mentioned, allusion is always made to third parties who rhetorically speak of protecting citizens in this coronavirus crisis while imposing “their sanctions and other methods to stifle those national sovereignties not of their liking”.
The alliance between both governments enables a powerful communicational propaganda machine to promote the benefits of their relationship and the decline of US influence, not only in Venezuela but also in Latin America.
Findings
Official information is primarily found in publications of the Office of the Vice President, the Ministry of Economy and Finance (both presided by Delcy Rodríguez), and the Ministry of Foreign Affairs. In regard with March 14, 2021, date of the 76th anniversary of bilateral relationships, the tweets on the accounts of the Russian Embassy and the Russian Ambassador in Caracas were included.
On that day, the website of the Office of the Vice President posted a special publication titled “Diplomatic relations between Russia and Venezuela are strengthened by means of respect for the self-determination of peoples”. The news item reflects the deep political trust that translates into “a robust agreement on energy, geopolitical, diplomatic, and military contribution matters”. These are relations consolidating respect for the self-determination of peoples and the shaping of a multipolar world. It is reported that, “to date, Venezuela and Russia have entered into 264 agreements on agricultural, oil, gas, industrial, mining, military, tourism, among others, as part of the development of the Russia-Venezuela Intergovernmental Commission”. It is noteworthy that this list does not include the contract for the acquisition of the Sputnik V vaccine. Needless to say, access to information on these agreements and contracts is a challenging undertaking.
In the same news item, the subtitle “Venezuela-Russia strengthen alliances during COVID-19” is read. It mentions the partnership against what they call “the sanctions of the hegemon” in order to fight the pandemic. The scant level of detail falls short of providing sensitive public information, namely the nature and amount of the contracts, or how much of what is received from Moscow is aid, donation, or what the cost of those shipments is.
For its part, the Ministry of Foreign Affairs prepared its piece including the tweets posted by bespoke Minister Jorge Arreaza. On a single line, it encapsulates the core partnership issues, the topic of COVID-19, and the ideological bias: “Relations between Russia and Venezuela are currently at one of their finest moments”, highlighting different alliances in multiple areas such as health, economy, culture and military, among others; they also share the same ideological and geopolitical vision.
In addition, the two countries maintain an important cooperation to fight the COVID-19 pandemic. There was no lack of express references to the US government, its sanctions and its imperialist ambitions, in the face of which “Russia has shown its willingness to defend international law and has extended its support […]”. Also in this case is there no trace of information in terms of mandatory accountability for officials on matters of vital public interest.
Government media outlets Venezolana de Televisión, Correo del Orinoco, and Telesur are aligned with the tweets posted by Foreign Minister Jorge Arreaza. Private pro-government newspaper Últimas Noticias adds to a short news desk piece what was posted on Twitter from the accounts of the Russian embassy and its ambassador in Venezuela.
Among the private media, there is no reference to the 76th anniversary of Russian-Venezuelan relations, despite the special publication featured in the website of the Office of the Vice President on March 14, 2021. We found identical results in the Russian agency Sputnik News and in Russia Today (RT).
In our research, we endeavored to approach the coverage of two meetings held in February 2021, both published on the websites of the Office of the Vice President and the Ministry of Foreign Affairs. The first one is described by the Office of the Vice President as “Venezuela and Russia discuss issues relating to multilateral cooperation”. It was held on February 22 in Caracas with officials of the Ministry of Foreign Affairs and Russian Ambassador in Caracas Sergey Melik-Bagdasarov. The other was a videoconference on February 25, between representatives of Bancoex (Venezuela) and the CEPLA (Russia), under the title “Venezuela and Russia continue to promote bilateral trade exchange for the benefit of the peoples”. These meetings did not arouse any interest from the media, although it seemed appropriate to refer to them as prior or preparatory to March 14, the epicenter of the celebration on the anniversary of the relations between the governments of Moscow and Caracas.
Conclusions
The focus of this research is an attempt at documenting a type of opportunistic relationship that the longtime crisis and the current COVID-19 pandemic offer to Russia and Venezuela. Both countries base their actions on a hybrid warfare narrative pitting them against the United States, and serving as an argument to enter into agreements shielded from public scrutiny. All this is fertile ground for propaganda and disinformation.
The purpose of this research was meant to assess the information that the government might provide on the 76th anniversary of relations with Russia and to look at the media coverage in order to check if the occasion seemed timely for an inventory of information owed regarding the agreements and treaties signed by Nicolás Maduro and Vladimir Putin. The fact is that the information provided by the government fails the test set forth in the National Constitution. There is no accountability, or timely and truthful information, which undermines the citizens’ right to information and hinders journalistic work, preventing access to sources and data with information of public interest.
Regarding the status of the media, their condition is severe. One of the reasons is that the so-called public media have been co-opted and turned into replicators of the official narrative. It is a militant journalism that fails to fulfill its informative duty and encourages government propaganda which, in this case, promotes Russia as a philanthropic stakeholder and a protector of Venezuela. On the other hand, with its performance, the private media miss this opportunity to even report on what the government remains silent regarding, as a systematic policy that tilts the balance towards rumor, mistrust, disinterest in matters concerning the country as a whole.
These actions and omissions cause widespread suspicion, which is fertile ground for manipulation and disinformation. The three core issues of our research, humanitarian aid, vaccines and military-technical assistance, have clear signs of russification warranting critical scrutiny from the media.
In the information reviewed, the use of Twitter by government spokespersons is evident. Based on these posts, news items without greater depth are prepared. This practice is proof of the precariousness of the journalistic exercise and the lack of willingness of public officials to inform truthfully. These circumstances are detrimental to collective resilience in the face of disinformation.
