Con medios locales y extranjeros afines a su narrativa, el régimen de Maduro bloquea la iniciativa de Guaidó, COVAX y la OPS, desacreditando a AstraZeneca y ensalzando nuevos experimentos rusos en un bumerán desinformativo vuelto en su contra.
Resumen Ejecutivo
La reacción del gobierno de Nicolás Maduro frente a la posibilidad de dotar a Venezuela de al menos 1,4 a 2,4 millones de dosis de la vacuna británica AstraZeneca (AZ) a través del programa COVAX, justificada en razones científicas, es una versión que pocos creen. Esa poca credibilidad es el efecto adverso a las dosis de desinformación y a la socialización de la sospecha que regularmente se promueve desde el palacio presidencial de Miraflores.
Nuestro análisis realizado a seis fuentes oficiales y seis medios de comunicación desde el 19 al 31 de marzo de 2021 da cuenta de la madeja de intereses políticos que el tema de la vacuna representa para el gobierno de Nicolás Maduro. Pareciera que el ingreso de Venezuela al programa COVAX interesa si y solo si se le percibe como una victoria del chavismo, desmeritando que es una alianza internacional que pretende garantizar vacunas de manera equitativa, avalado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Alianza Mundial para las Vacunas y la Inmunización (Global Alliance for Vaccines and Immunization, GAVI) y la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, CEPI), con apoyo del Fondo de Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF). Esta actitud también resta importancia al acuerdo en la Mesa Técnica de Salud y las gestiones ante la Oficina de Control de Activos Extranjeros (Office of Foreign Assets Control, OFAC) del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos, para obtener el dinero que pague deudas pendientes y las vacunas, pues el objetivo único debería ser favorecer a la ciudadanía a través de un plan masivo de vacunación. Lamentablemente, para el chavismo, el éxito de esa propuesta es darle oxígeno al enemigo interno, encarnado en este caso por Juan Guaidó.
Aumenta la duda porque, lejos de informar oportuna y verazmente, el gobierno echa mano de altas dosis de propaganda para rusificar el tema de la vacuna. Para ello, emprende una campaña para posicionar en Twitter la mas bien irónica etiqueta #SputnikVContraCovid (infografía de impulso no orgánico), pues la demora en el envío de la vacuna a Venezuela es desde Moscú. Además, crea suspicacia que, mientras Maduro prohíbe el ingreso de la AZ, simultáneamente anuncie que se traerá la EpicVacCorona rusa y que se celebre su llegada al día siguiente. En paralelo, Rusia tramita la admisión de la Sputnik V en el programa COVAX. Ante ello, surge la duda razonable de si Nicolás Maduro hace tiempo para finalmente favorecer a Rusia, aunque eso signifique poner en riesgo a la ya vulnerable población sometida a un prolongado retraso a la vacunación. Como se señaló anteriormente, el bumerán de la desconfianza se le devuelve al gobierno, como otro efecto secundario de su sistemática política de desinformación.
En el examen de la información oficial, esperábamos encontrar la comunicación de riesgos (OMS 2018, p. 44 [inglés]), las especificaciones científicas y las opciones para obtener rápidamente vacunas en el país. A cambio, hallamos mucha propaganda a favor de Rusia y la manida retórica del bloqueo norteamericano.
Introducción
En este trabajo pretendemos recabar la información disponible en las fuentes oficiales sobre la polémica decisión del gobierno de Nicolás Maduro de negar acceso a la británica vacuna AstraZeneca en Venezuela, alegando razones científicas. Adicionalmente presentamos la panorámica mediática a modo de contexto. La razón para tal criterio es que este hecho no puede mirarse en forma aislada por varias razones políticas que explican la conducta del gobernante en Venezuela. Entre ella incluye la agenda de intereses compartidos por Moscú y Caracas.
Nuestro estudio se enfoca principalmente en seis sitios web oficiales y cuentas en Twitter de los ministerios pertinentes y de la Vicepresidencia. Sumamos a esta exploración la cuenta de la embajada rusa en Venezuela, al igual que de seis medios entre nacionales y extranjeros con noticias sobre el asunto bajo análisis. El período de esta investigación es del 19 al 31 de marzo de 2021.
Esta es una investigación con perspectiva cualitativa, documental y nuestro corpus se concentra en los sitios oficiales del Ejecutivo nacional y en las unidades de prensa publicadas por los medios seleccionados tanto nacionales como internacionales. La tendencia oficialista de hacer anuncios en la plataforma de Twitter nos obliga a revisar las cuentas de algunos voceros del gobierno. En este caso, hemos incluido la de la embajada rusa en Venezuela.
La lectura de las fuentes se hizo en línea. Pudimos obtener algunos datos en los sitios web anteriormente señalados. Sin embargo, fue necesario el uso del buscador de Google y en ocasiones hemos recurrido a su herramienta de búsqueda avanzada. Nuestro instrumento de acopio de información y construcción de datos se apoya en el análisis de contenido.
Con este informe, pretendemos documentar los aspectos centrales ya expuestos, cómo son abordados por la vocería y los medios gubernamentales. Igualmente, nos interesa mostrar la cobertura que dan los medios seleccionados, todos afines a la línea oficial.
Contexto
El 11 de febrero de 2021, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) anunció la creación de una Mesa Técnica Nacional para el acceso al mecanismo COVAX, que reunía al Ministerio de la Salud y asesores de la Asamblea Nacional de 2015 [Legislativo] acompañados de la OPS y UNICEF. Entre los acuerdos alcanzados, figura el establecimiento de un plan único de vacunación a cargo del Ministerio de la Salud, el cual cuenta con las observaciones de la comunidad científica y del mundo académico.
A raíz de ese acuerdo, surgió la posibilidad de alianzas que disminuyeran las tensiones políticas para dar prioridad a la atención de la crisis del coronavirus. Del mismo, también hubo señales favorables al ingreso de Venezuela a COVAX que ya decía disponer entre 1,4 y 2,4 millones de dosis de AZ. El aspecto financiero tuvo respuesta 19 de marzo de 2021, cuando la Asamblea de 2015 aprobó autorizar a Juan Guaidó para solicitar, ante la OFAC del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos, la liberación de USD 30.309.040 que aseguran el acceso de Venezuela a las vacunas de COVAX. A pesar de la buena noticia, el asunto es políticamente espinoso. Primero, supone que el gobierno de Maduro no accede a administrar el dinero sino que esos recursos irían directamente al fondo rotatorio encargado de recibir los pagos para el programa; segundo, implica reconocer la gestión a figuras de oposición que por mucho tiempo ha tildado de enemigos internos, lo que se interpretaría políticamente como un logro para el equipo que encabeza Guaidó.
Al mismo tiempo, se discutía acerca de los efectos adversos que la aplicación de la AZ había tenido. Por eso, se suspendió su uso en varios países hasta que se aclarara suficientemente el tema. En este punto, la OMS respaldó la continuación del uso de la vacuna, puesto su índice de eficacia era superior a los efectos secundarios surgidos. En todo caso, este acontecimiento le abrió al gobierno la brecha necesaria para demorar el acceso a la vacuna. Justificado en los efectos secundarios, el chavismo se ha negado a recibir las dosis de AZ, a pesar de que los argumentos ya han sido científicamente rebatidos y el fármaco es apoyado incluso por gobiernos ideológicamente cercanos al chavismo que han autorizado la vacuna y la aplican sin problemas, tales como Argentina, Bolivia e Irán.
Ciertamente, las denuncias contra la AZ y la suspensión de su aplicación dan lugar a la duda razonable. En ese sentido se comprende la primera reacción del gobierno. Posterior a ello, era de esperarse una campaña informativa y educativa para el manejo de las expectativas de una ciudadanía que siente que se le arrebata su derecho a la salud. No obstante, Nicolás Maduro dedica su política informativa a provocar más incertidumbre: se empeña en la narrativa sobre los presuntos estragos de la vacuna británica, incluye el argumento sobre la supuesta limosna que significa para su gobierno salvar vidas de venezolanos, luego pasa a ofrecer petróleo por vacunas o a promover al país como campo de pruebas para fármacos cubanos. Además, se compromete a probar y comprar la rusa EpicVacCorona, con un solo estudio clínico en Fase III y que, aparte de Rusia como país promotor, solo se le ha autorizado en Turkmenistán.
Mención especial merecen los esfuerzos en impulsar la etiqueta ya mencionada en Twitter a favor de la Sputnik V, aunque Rusia no ha cumplido la entrega de los 10 millones de vacunas. Insistimos, 90 días después de la firma del contrato, apenas se han recibido 250.000 vacunas. Entonces, la duda razonable se revierte al gobierno ¿Por qué insiste en promover una alianza con Rusia sin que contemos con el medicamento prometido? Es particularmente llamativo que ensalce a ese aliado, sobre todo si lo comparamos con las entregas hechas a Argentina desde diciembre de 2020, por más de 4.5 millones de vacunas Sputnik V.
Este asunto revela la insistencia del chavismo en su narrativa guerrerista, lo que explica su incondicional alianza con los intereses de Rusia frente a la amenaza que siempre ha significado Estados Unidos. Aunque acciones de ningún gobierno son inocentes en estos tiempos de la diplomacia de la vacuna, ello no debería significar poner en riesgo la vida de más venezolanos. La expectativa de recibir más vacunas, incluyendo las dosis de la AZ, ocurre en un medio de un pico alarmante de contagios del coronavirus y sus cepas. Lamentablemente, parece que los intereses del gobierno de Nicolás Maduro distan del sentido humanitario y del apremio de las familias venezolanas.
Resultados
La revisión que hemos hecho nos arroja lo siguiente:
i) Twitter es la plataforma preferida por los funcionarios de alto rango en Venezuela para dar a conocer los temas de su política informativa. Los voceros usan la táctica del “retuit solidario”, de modo que el mensaje publicado por uno es replicado por los otros e incluso por los medios de comunicación afines. Ocurre con mucha frecuencia que lo dicho por los voceros no tiene eco en los sitios web correspondientes y, cuando hay alguna referencia, esta se limita a reproducir el contenido del tuit. En este examen, notamos que las fechas del repunte de tuits al respecto fueron el 24 de marzo, día en que se anuncia la prohibición de entrada de la vacuna AstraZeneca; el 28, cuando Maduro da a conocer su plan de petróleo por vacunas; el 29, cuando la Vicepresidenta Delcy Rodríguez informa de su reunión en línea con la OMS y la OPS en torno a mecanismos de compras de vacunas, se recibe un nuevo lote de la Sputnik V, se avisa que en Venezuela se probará el fármaco ruso EpicVacCorona; y el 30, cuando se celebra la llegada del medicamento y adicionalmente se activa la maquinaria de propaganda apoyada por bots para posicionar la etiqueta #SputnikVContraCovid.
ii) Las declaraciones objeto de nuestro análisis fueron emitidas por Nicolás Maduro, Delcy Rodríguez en su doble carácter de vicepresidenta y ministra de economía y finanzas, Jorge Arreaza como canciller y en esporádicas ocasiones por la ministra de ciencia y tecnología o el ministro de salud.
iii) Las noticias dan preeminencia a la presencia de las vacunas rusas, al bloqueo impuesto por las medidas de USA, lo que – se argumenta – impide al gobierno acceder a recursos y comprar vacunas. Además, la información da a entender acciones judiciales e inicio de procedimientos en contra de Juan Guaidó; además exhibe la constante de presentar datos en contra de la AZ.
iv) En cuanto a la cobertura de los medios internacionales, particularmente los de la agencia rusa Sputnik News publica en dos notas con la misma fecha desde Caracas: una reproducción de lo anunciado por los voceros oficiales sobre la no admisión de la AstraZeneca al país (24/03/2021). Mientras tanto, en su sección internacional, publica el 79% de efectividad que se le reconoce a la AZ contra la COVID-19 sintomática (22/03/2021), y difunde una nota que titula “Venezuela recibirá vacunas AstraZeneca producidas en Corea del Sur”. En el cuerpo de dicha noticia, se refiere a las declaraciones del Director del Departamento de Emergencias de la OPS, Ciro Ugarte, aclarando que esas no son las señaladas de producir efectos adversos. El 30/03/2021, con una diferencia de horas informa el interés de Venezuela en autorizar la EpicVacCorona y la entrega de 1.000 dosis ese mismo día, por coincidencia el de la visita a Caracas del Vice Primer ministro de Rusia. Por su parte, RT (Russia Today) publica el 26/03/2021 “las tres claves para entender lo que hay detrás de la polémica por las vacunas de AstraZeneca en Venezuela”. El tono de la información sigue el discurso del oficialismo venezolano. Respectivamente, el 29/03/2021 y el 30/03/2021, notas de dichos medios rusos recogen la declaración de Maduro sobre su plan de petróleo por vacunas y el inicio de las pruebas con la EpicVacCorona.
v) La cobertura de los medios nacionales se muestra lo siguiente: por parte de los dos medios formalmente públicos, a) el canal estatal Venezolana de Televisión refleja las declaraciones de Nicolás Maduro y publica también los contenidos de los tuits de los voceros gubernamentales, sin ofrecer mayor contexto ni ampliar la información. Llama la atención que entre el 16 y el 31 de marzo de 2021, el canal divulga al menos una nota diaria referida a la vacuna AZ. Nada dice respecto a la inexistencia de jornadas masivas de vacunación en Venezuela; b) el Correo del Orinoco no publicó ninguna pieza informativa propia, sino que el 24/03/2021 reprodujo un texto de VTV “Venezuela solo permitirá las vacunas contra la covid.19 [sic] comprobadas por autoridades sanitarias del país”; el 26/03/2021 copia un texto del sitio web de la Misión Verdad (grupo de articulistas progobierno) intitulado “Covax [sic] y AstraZeneca: instrumentos para una operación de extorsión humanitaria”; y el 30/03/2021 reproduce un artículo de RT referido al cambio de nombre de la vacuna AZ.
El periódico privado de tendencia progubernamental Últimas Noticias publica el 20/03/2021 un reporte que titula “Primera y última: el prontuario de la vacuna Oxford- AstraZeneca”, un artículo que denuncia de varios intereses que no dejan la vacuna británica bien parada. Sin embargo, respecto a la decisión del gobierno, se limita a decir que es salomónica, no en una noticia, sino más bien un artículo de opinión. El 23/03/2021 reproduce una nota de la Agence France Presse (AFP) según la cual la OPS se muestra “optimista” (así, entre comillas) por acceso de Venezuela a las vacunas COVAX; el 24/03/2021 se refiere a las gestiones de Maduro para que la OPS interceda por la liberación de recursos para vacunas; y el 27/03/2021 informa sobre la reunión en línea de Delcy Rodríguez con la OMS y la OPS. Por su lado, el canal multiestatal Telesur imita en cierta medida la dinámica de VTV y reporta contenido de la Agencia Venezolana de Noticias (AVN). Ninguno de estos dos medios comenta nada acerca de la ausencia de un plan masivo de vacunación en el país.
Conclusiones
Venezuela no está en capacidad de desarrollar una vacuna. Sin embargo, el gobierno de Nicolás Maduro se interesa por cobrar ventajas políticas y económicas en la promoción de unos fármacos en detrimento de otros, sin importar que eso signifique precarizar la capacidad de los venezolanos para enfrentar la COVID-19. Esta parece ser la premisa que mayor fuerza tiene en el manejo de la información en el caso bajo análisis.
Hemos insistido en este trabajo que hay lugar a la duda razonable ante casos de efectos adversos de la vacuna británica. Por ello nos concentramos en la revisión de fuentes oficiales y de medios afines al gobierno y en indagar sobre la presencia o no de la técnica informativa de la comunicación de riesgos, sustentada en información sobre el grado la confianza expresado por los que saben (expertos), los responsables de tomar decisiones (autoridades) y los afectados (las personas). Para ello, es esencial explicar honestamente lo que se sabe y admitir lo que es incierto. En este caso, el gobierno alegó que tomó la decisión de prohibir el acceso de la AZ, ya asegurada por el mecanismo COVAX por consejo de una comisión científica presidencial, una cuyos miembros se desconocen, de la que tampoco se ha publicado un solo documento explicativo y que, además, sería la misma que aprobó el uso de unas “gotas milagrosas” bajo el nombre de Carvativir.
La actividad de los sitios web gubernamentales, la de los medios públicos examinados y de los privados afines a la línea del gobierno sigue arrojando su deuda pendiente en materia de información veraz y oportuna. Más grave todavía, estas fuentes y estos medios se alían al proselitismo en favor a la gestión de Moscú, actuando así como agentes de propaganda. En ninguno de los medios examinados se hizo un mínimo reclamo en torno a la lentitud de la entrega de la Sputnik V; tampoco se hizo mención de la evidente ausencia de un plan de vacunación masiva. Todos estos elementos generan incertidumbre y desconfianza, son parte de los efectos secundarios de la desinformación que el mismo gobierno promueve sistemáticamente.
With local and foreign media aligned with its narrative, the Maduro regime blocks the Guaidó-COVAX-PAHO initiative, discrediting AstraZeneca and extolling new Russian experiments in a disinformation boomerang turned against it.
Executive Summary
The reaction of the Nicolás Maduro government to the possibility of providing Venezuela with at least 1.4 to 2.4 million doses of the British vaccine AstraZeneca (AZ) through the COVAX program, argued on scientific grounds, is a version that few believe. This lack of credibility is the adverse effect of the doses of disinformation and the socialization of suspicion regularly encouraged from Miraflores presidential palace.
Our analysis, conducted on six official sources and six media outlets from March 19 to 31, 2021, shows the web of political interests that the vaccine issue constitutes for the Nicolás Maduro government. It seems that Venezuela’s entry into the COVAX program is of interest solely if it is perceived as a victory for Chavismo, underplaying the fact that it is an international partnership seeking to guarantee vaccines in an equitable manner, endorsed by the World Health Organization (WHO), the Global Alliance for Vaccines and Immunization (GAVI), and the Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI), with the support of the United Nations Children’s Fund (UNICEF). This attitude also undermines the importance of the agreement from Venezuela’s Technical Health Roundtable (Mesa Técnica de Salud) and the negotiations with the U.S. Treasury Department’s Office of Foreign Assets Control (OFAC) to release the funds to pay outstanding debts and the vaccines, since the only objective should be to favor citizens through a massive vaccination rollout. Unfortunately, for Chavismo, the success of such proposal is to let the internal enemy get some breathing air, embodied in this case by Juan Guaidó.
Doubt increases because, far from timely and accurate information, the government uses high doses of propaganda to ‘russify’ the vaccine issue. To this end, it has launched a campaign to position on Twitter the rather ironic hashtag #SputnikVContraCovid (#SpuntnikVAgainstCovid [tweet in Spanish, embedded infographic in English]), because the delay in sending the vaccine to Venezuela has its origin in Moscow. Furthermore, it is suspicious that, while Maduro bans entry to AZ, he simultaneously announces that the Russian EpicVacCorona will be brought in and that its arrival is saluted the following day. At the same time, Russia is requesting admission for Sputnik V into the COVAX program. In view of this, a reasonable doubt arises as to whether Nicolás Maduro is making time to ultimately favor Russia, even if that means putting at risk the already vulnerable population subjected to a protracted vaccination delay. As noted above, the boomerang of mistrust turns back to the government, as another side effect of its systematic disinformation policy.
By reviewing the official information, we expected to find risk communication (WHO, 2018, p. 44), scientific specifications, and options for promptly obtaining vaccines in the country. Instead, we found a lot of pro-Russia propaganda and the hackneyed rhetoric of the US blockade.
Introduction
In this study, we intend to gather the information available in official sources on the controversial decision from the government of Nicolás Maduro to deny access to the British vaccine AstraZeneca in Venezuela, claiming scientific reasons. Additionally, we present the media overview by means of context. The reason for this criterion is that this event cannot be viewed in isolation for several political reasons explained by the behavior of Venezuela’s ruler. These include the agenda of interests shared by Moscow and Caracas.
Our study primarily focuses is on six official websites and Twitter accounts of relevant ministries and the Office of the Vice President. We added to this exploration the account of the Russian embassy in Venezuela, as well as six national and foreign media with news on the issue under analysis. The period of this research is from March 19 to 31, 2021.
This is a research from a qualitative, documentary perspective, and our corpus focuses on the official national Executive sites and the news items published by the national and foreign media selected. The government tendency to make announcements on Twitter compels us to review the accounts of some government spokespersons. In this case, we have included that of the Russian embassy in Venezuela.
The reading of sources was conducted online. We were able to obtain some data from the above websites. However, it was necessary to use the Google search engine and sometimes we have resorted to its advanced search tool. Our instrument of information gathering and data construction relies on content analysis.
With this report, we intend to document the central issues mentioned above, how they are approached by the government spokespersons and media. We are also interested in showing the coverage given by the media selected, all of which are aligned with the official narrative.
Background
On February 11, 2021, the Pan American Health Organization (PAHO) announced the creation of a National Technical Roundtable for access to the COVAX program, which gathered the Ministry of Health and advisors from the 2015 National Assembly [Legislative], accompanied by PAHO and UNICEF. Among the agreements reached is the establishment of a single vaccination rollout under the responsibility of the Ministry of Health, which has the support of the scientific community and the Academia.
Following this agreement, the possibility of partnerships to ease political tensions and thereby prioritize addressing the coronavirus crisis arose. Additionally, there were also favorable signals for Venezuela to join COVAX, which already claimed to have between 1.4 and 2.4 million doses of AZ. The financial aspect had an answer March 19, 2021, when the 2015 Assembly approved authorizing Juan Guaidó to request at the U.S. Treasury Department’s OFAC the release of USD 30,309,040 to ensure Venezuela’s access to COVAX vaccines. Despite the good news, the issue is politically thorny. First, it entails that Maduro’s government will not gain access to handling the funds but that those resources would go directly to a revolving fund in charge of receiving payments for the rollout; secondly, it implies acknowledging the administrative role of opposition figures long labeled as internal enemies, which would be politically construed as an achievement for the team headed by Guaidó.
At the same time, there was discussion about the adverse effects that the administration of the AZ had had. Consequently, its use was suspended in several countries until the issue is sufficiently clarified. At this point, the WHO supported the continued use of the vaccine, since its efficacy rate was greater than the side effects occurred. In any case, this event provided the necessary loophole for the government to delay access to the vaccine. On grounds of these side effects, Chavismo has refused to receive the AZ doses, despite the fact that the claims have already been scientifically refuted and the drug is supported even by governments ideologically akin to Chavismo that have authorized the vaccine and administer it without problems, such as Argentina, Bolivia, and Iran.
Certainly, the unfavorable reports regarding the AZ and the suspension of its administration give rise to reasonable doubt. In this sense, the first reaction of the government is understandable. Following this, an informative and educational campaign would be expected in order to manage the expectations of citizens who feel being deprived of their right to health. However, Nicolás Maduro devotes his information policy to cause more uncertainty: He is hell-bent on the narrative regarding the alleged ravages of the British vaccine, further claims the supposed handouts that saving the lives of Venezuelans mean for his government, then goes on to offer oil for vaccines or to promote the country as a test field for Cuban drugs. In addition, he commits to test and buy Russia’s EpicVacCorona, with only one Phase III clinical study and which, apart from Russia as the sponsor country, only has been authorized in Turkmenistan.
Special mention should be made of the efforts to boost the aforementioned Twitter hashtag in favor of Sputnik V, although Russia has not completed the delivery of the 10 million vaccines. We insist, 90 days after signing the contract, barely 250,000 vaccines have been received. Then, reasonable doubt reverts to the government. Why does it insist on promoting a partnership with Russia without the promised drug? It is particularly striking that it extols this ally, especially if we compare it with the deliveries made to Argentina since December 2020, for over 4.5 million Sputnik V vaccines.
This matter reveals Chavismo‘s insistence on its warmongering narrative, which explains its unconditional alliance with Russian interests in the face of the threat that the United States has always posed. Although no government’s actions are innocent in these times of vaccine diplomacy, it should not mean putting the lives of more Venezuelans at risk. The expectation of receiving more vaccines, including AZ doses, rises in the midst of an alarming spike in coronavirus and its strains. Unfortunately, it seems that the interests of the government of Nicolás Maduro are far from humanitarian concerns and the urgency of Venezuelan families.
Findings
The review we have conducted yields the following:
i) Twitter is the social media of choice for high-ranking officials in Venezuela to disseminate their information policy issues. Spokespersons use the “retweet in support” ploy, so that the message posted by one is replicated by others and even by aligned media. It happens very often that what is stated by the spokespersons is not echoed in the corresponding websites and, when there is any reference, it is limited to reproducing the content of the tweet. In this review, we noticed that the dates showing a surge in tweets on this issue were March 24, when the ban on the entry of the AstraZeneca vaccine was announced; March 28, when Maduro announced his oil-for-vaccines plan; March 29, when Vice President Delcy Rodríguez informs about her online meeting with the WHO and the PAHO regarding vaccine procurement methods, a new shipment of Sputnik V is received, it is announced that Russian drug EpicVacCorona will be tested in Venezuela; and on March 30, when the arrival of the drug is saluted and additionally the bot-supported propaganda machine is activated to position the hashtag #SputnikVContraCovid.
ii) The statements object of our analysis were issued by Nicolás Maduro, Delcy Rodríguez in her dual capacity as Vice President and Minister of Economy and Finance, Jorge Arreaza as Foreign Affairs Minister and, on a few occasions, by the Minister of Science and Technology or the Minister of Health.
iii) The news gives preeminence to the presence of Russian vaccines, to the blockade imposed by US measures, which – it is claimed – prevents the government from accessing resources and purchasing vaccines. In addition, the information hints at court actions and start of proceedings regarding Juan Guaidó; it also shows continuing display of data against the AZ.
iv) Regarding coverage by foreign media, particularly that published by Russian agency Sputnik News in two pieces with the same date from Caracas: A reproduction of what was announced by official spokespersons on the denial of entry into the country for AZ (03/24/2021). Meanwhile, in its international section, it reports AZ’s 79% acknowledged effectiveness for symptomatic COVID-19 (03/22/2021), and publishes a piece titled “Venezuela will receive AstraZeneca vaccines produced in South Korea”. The contents of this news item refer to statements made by PAHO Emergency Department Director Ciro Ugarte, clarifying that these are not the ones singled out for causing adverse effects. On 03/30/2021, with a difference of hours, it reports the interest of Venezuela in authorizing EpicVacCorona and the delivery of 1,000 doses on the same day, coinciding with the visit to Caracas of the Vice Prime Minister of Russia. For its part on 03/26/2021, RT (Russia Today) reports on “three keys to understand what lies beneath the controversy over AstraZeneca’s vaccines in Venezuela”. The tone of the information follows the narrative of Venezuelan government. Respectively, on 03/29/2021 and 03/30/2021, articles of the above Russian media outlet include Maduro’s statements on his oil-for-vaccines plan and the beginning of the EpicVacCorona tests.
v) The coverage of the national media shows the following: On two formally public media, a) the state-owned channel Venezolana de Televisión echoes statements from Nicolás Maduro and also displays the contents of the tweets by government spokespersons, without providing context or further elaborating on the news. It is noteworthy that, between March 16 and 31, 2021, the channel releases at least one daily piece regarding the AZ vaccine. Nothing is mentioned about the non-existence of a mass vaccination rollout in Venezuela; b) Correo del Orinoco did not release any news item of its own. Instead, on 24/03/2021, it reproduced a piece from VTV, “Venezuela will only allow COVID-19 vaccines certified by the country’s health authorities”; on 03/26/2021 it copies a text from the website of Misión Verdad (a collective of pro-government columnists) titled “COVAX and AstraZeneca: Instruments for an operation of humanitarian extortion”; and on 03/30/2021 it reproduces an article from RT referring to the change of name of the AZ vaccine.
Private pro-government newspaper Últimas Noticias released on 20/03/2021 a report titled “First and last: The Oxford-AstraZeneca vaccine’s rap sheet”, a piece exposing several interests which do not make the British vaccine look good. However, regarding the government’s decision, it limits itself to say that it is Solomonic, not in a news, but rather an opinion piece. On 03/23/2021, it reproduces an item from Agence France Presse (AFP) according to which the PAHO is “optimistic” (in quotation marks) about Venezuela’s access to COVAX vaccines; on 03/24/2021, it refers to Maduro’s efforts for the PAHO to intercede in favor of releasing funds for vaccines; and on 03/27/2021, it reports on Delcy Rodríguez’s online meeting with the WHO and the PAHO. On the other hand, multi-state channel Telesur mirrors to an extent the dynamics of VTV and reports content from Agencia Venezolana de Noticias (AVN). Neither of these two media outlets notes the absence of a mass vaccination rollout in the country.
Conclusions
Venezuela is not capable of developing a vaccine. However, the government of Nicolás Maduro is interested in profiting politically and economically by promoting some drugs to the detriment of others, regardless of the fact that this means making Venezuelans’ ability to face the COVID-19 more precarious. This seems to be the premise with the greatest strength when it comes to handling information in the case under analysis.
We have insisted in this research that there is room for reasonable doubt in view of instances of adverse effects of the British vaccine. For this reason, we have focused on reviewing official sources and government-aligned media and on inquiring about the presence or absence of the informative technique of risk communication, based on information about the extent of confidence expressed by those who know (experts), those responsible for making decisions (authorities) and those affected (people). To this end, it is essential to explain honestly what is known and to acknowledge what is uncertain. In this case, the government claimed that it made the decision to ban access to AZ, already secured by the COVAX program on the advice of a presidential scientific commission, one whose members are unknown, from which not a single explanatory document has been released and which, furthermore, would be the same that approved the use of certain “miracle drops” named Carvativir.
The activity of the government web sites, of the public media reviewed, and of the private media aligned with the government narrative continues to show its outstanding debt in terms of accurate and timely information. Even more seriously, these sources and media are allied for proselytizing in favor of the Moscow administration, thereby acting as propaganda agents. None of the media reviewed made the slightest complaint about the slow delivery of Sputnik V; nor was there any mention of the evident absence of a mass vaccination rollout. All these issues trigger uncertainty and distrust: They are part of the side effects of the disinformation systematically encouraged by the government itself.
