The narrative, reliability, sources, and traction of three prominent Venezuelan pro-Trump tweeters are reviewed and fact-checked with data journalism tools.
By Rodolfo Rico
Venezuela: desinformación y elecciones en Estados Unidos
Se hace un examen y contraste con los hechos a la narrativa, la fiabilidad, las fuentes y la convocatoria de tres destacados tuiteros pro Trump venezolanos mediante herramientas de periodismo de datos.
Por Rodolfo Rico
Para muchos venezolanos, el presidente Trump es una suerte de héroe que puso en evidencia una conspiración mundial para acabar con el mundo occidental y ha ganado las elecciones de Estados Unidos. Esos venezolanos con frecuencia se autodenominan MAGAzolanos (por venezolanos que apoyan “devolver la grandeza a los Estados Unidos” [Make America Great Again, MAGA]) y son importantes difusores de desinformación. Escogimos tres cuentas impulsoras de estas ideas, las de:
Ángel García Banchs (@garciabanchs), con maestrías y doctorados en el área económica, exprofesor de la Universidad Central de Venezuela, socio de una conocida firma de asesoría financiera y que tiene 349.000 seguidores en Twitter;
Humberto González Briceño (@humbertotweets), un abogado con maestría en negociación de la Universidad de California según se lee en su perfil de LinkedIn, tiene además antecedentes políticos, pues fue diputado de Asamblea Legislativa del Estado Táchira así como también secretario ejecutivo de esa gobernación, y tiene 615.000 seguidores en Twitter;
Esteban Gerbasi (@estebangerbasi), quien se autodefine en su cuenta LinkedIn como asesor político y experto en crisis de comunicación – en entrevistas afirma que tiene más de cuatro décadas de experiencia en campañas políticas – tiene más de 489.000 seguidores en Twitter.
De estas tres cuentas, revisamos 8,749 tuits. Este es un relato de lo que allí encontramos.
Cuando la opinión está al servicio de la desinformación
Las tres cuentas de Twitter tienen una característica común: son personales. Por lo tanto, todo lo que comparten tiene el sesgo de la opinión personal. Hay tuits que mencionan otras cuentas (como respuesta o como cita), que contienen enlaces a sitios informativos u otras opiniones y, por supuesto, están las publicaciones típicas en Twitter que son como una botella con un mensaje lanzado al mar.
En Twitter, se mide el éxito de un mensaje por su alcance y por cómo reacciona la gente con los “me gusta” y los retuits. Para nuestro análisis, añadimos un tercer criterio que incluye ambos tipos de reacciones para identificar cuáles son los tuits más importantes en ese sentido. Hallamos que el tuit más relevante según ese criterio es uno de Esteban Gerbasi, una botella lanzada al mar, un deseo.
Tengo un presentimiento que en las próximas semanas la grave situación venezolana se resolverá, y la reelección de @realDonaldTrump sellará la transición. Dios Bendiga Venezuela, todos oremos a Dios en esta petición. [Emoticonos de plegaria, corazón y abrazo] RT.
Se lanzó esta “botella” con el mensaje de un “deseo” al “mar” de Twitter el sábado 26 de septiembre de 2020, mucho antes de las elecciones del 3 de noviembre. Obtuvo 16.403 reacciones y es un mensaje con lo que se denomina un llamado a la acción en mercadotecnia, porque les pide a los seguidores que oren y retuiteen.
El segundo tuit es de Ángel García Banchs, publicado el 4 de noviembre, en un contexto claramente electoral, y obtuvo 7.757 reacciones.
Está ganando el socialismo y la destrucción (Biden) en este momento. Dios Padre Todopoderoso, te pedimos que reviertas Míchigan a favor de Trump nuevamente. Te lo suplicamos. El mundo no necesita socialismo sino acercarse a Ti. Y Venezuela también necesita que Trump gane. [Imagen de mapa electoral de los EE. UU.]
El tercer mensaje es también de García Banchs, un proponente convencido de la necesidad de la intervención extranjera en Venezuela. Se publicó el 18 de julio de 2020, con un total de 7.346 reacciones.
Los EE.UU. no solo van a intervenir militarmente Venezuela, también la van a intervenir económicamente y, más específicamente aún, petrolíferamente.
El primer tuit de Humberto González que aparece en el listado está en la posición 27 y es claramente electoral, pues fue publicado el 4 de noviembre. Obtuvo 5.587 reacciones.
128 mil votos enviados por correo...y TODOS para un solo candidato? FRAUDE! #Michigan
Como es sabido, los demócratas alentaron el voto por correo ante la pandemia, mientras el mismo Trump lo desalentaba, mas bien promoviendo el voto en persona.
Noviembre: el mes de la desinformación electoral
Una revisión solo de los tuits del mes de noviembre (extraídos hasta el 11 de dicho mes, pues una primera revisión incluyó desde el mes de agosto), muestra ya el panorama electoral.
El primer tuit es el mencionado de García Banchs sobre Biden. El segundo también es de Banchs.
En las elecciones de los EE.UU. están metidos Dios y el diablo, y de estas depende el futuro de nuestro planeta; y todos lo sabemos, incluidos los ateos. Y yo confío en Dios, que le dará la victoria a Donald Trump. Va a ser una pelea dura, pero la ganaremos.
6.730 reacciones generó ese tuit. En el total de sus tuits, García Banchs menciona hasta 97 veces a Dios; es una constante cómo conecta lo divino con lo terrenal.
Esteban Gerbasi, por su parte, tiene como tuit más destacado de noviembre:
“Por ahora” @JoeBiden es el presidente de los medios y redes sociales, no de la voluntad del Gran Pueblo Norteamericano y la Justicia. Esto apenas comienza!
Lo escribió un 7 de noviembre y generó 6.304 reacciones. Es bueno recordar en este punto que las reacciones son solo el reflejo de la parte más activa del alcance de un tuit (es decir quienes efectivamente lo ven en su pantalla inicial). Dicho de otra manera, mucha más gente ve el tuit que aquella que reacciona a él.
Destacamos el segundo tuit en cantidad de reacciones de Humberto González puesto que ya habíamos comentado el primero anteriormente.
En las próximas horas @realDonaldTrump será declarado ganador en Georgia... [enlace a video de Newsmax]
Aunque en principio parecía un estado en contienda y efectivamente se hizo un recuento manual que terminó el pasado 19 de noviembre, este declaró ganador a Joe Biden, sumando para el candidato demócrata los votos electorales de ese estado. El tuit se publicaba un 10 de noviembre. Compartía un tuit de Donald Trump lo que no hacía sino reforzar el relato del fraude promovido desde la campaña de Trump. La diferencia final a favor de Biden fue de poco más de 12 mil votos. El tuit generó 2.792 reacciones.
Por sus medios los conocerás
Los medios partidarios que apuestan por la posverdad, que apoyan la imposición de un relato por encima de los hechos son parte importante de un proceso de desinformación. Por eso, es importante revisar qué leen y comparten estos tuiteros. Solo en noviembre, entre los tres, compartieron 38 tuits que enlazan a Breitbart, un conocido medio partidario que usualmente se considera divulgador de desinformación.
Como en parte es lógico, otros medios conservadores también son frecuentemente citados como el Washington Examiner (dos veces en noviembre) y el Washington Times (seis veces en noviembre); este último, propiedad de la Iglesia de la Reunificación (conocida como la secta Moon). El Washington Post solo es mencionado una vez.
Venezuela, siempre presente
Las menciones a “Venezuela” o “venezolano” aparecen en 90 tuits del mes de noviembre, cuando las tres cuentas publicaron 2.093 tuits en apenas once días, con frecuencia – aunque no exclusivamente – en referencia a su relación con Estados Unidos y Trump. Se ilustra este hecho en la nube de palabras a continuación.
Estas tres cuentas son tan solo la punta del iceberg. No son las únicas, pero sí lo suficientemente destacadas para llamar la atención. Tienen ramificaciones en cuentas de WhatsApp, Telegram o YouTube y es posible también identificar medios en español dirigidos a público venezolano, como El American o PanAm Post, que se hacen eco de teorías de conspiración o información públicamente desmentida.
Se pueden obtener los desmentidos a la mayoría de la información compartida por estas cuentas en organizaciones de verificación de informaciones (fact-checking) tales como Maldita.es (en español) y Politifacts (en inglés).
For many Venezuelans, President Trump is a sort of hero who exposed a global conspiracy to end the Western world and has won the U.S. election. These Venezuelans often call themselves MAGAzuelans (“Make America Great Again” [MAGA] Venezuelans) and are major disseminators of disinformation. We chose three accounts promoting these ideas, namely:
- Ángel García Banchs (@Garcíabanchs), holding masters and doctorates in the economic field, former professor at the Central University of Venezuela (Universidad Central de Venezuela), partner of a well-known financial advisory firm, and who has 349,000 followers on Twitter;
- Humberto González Briceño (@humbertotweets), a lawyer with a master’s degree in negotiation from the University of California per his LinkedIn profile, also has a political background, since he was a Táchira State assemblyman as well as lieutenant governor of said Venezuelan state, and has 615,000 followers on Twitter, and;
- Esteban Gerbasi (@estebangerbasi), who describes himself in his LinkedIn account as a political advisor and an expert in crisis communications – in interviews he claims to have more than four decades’ experience in political campaigns – has more than 489,000 followers on Twitter.
Of these three accounts, we reviewed 8,749 tweets. This is a summary of our findings.
When opinion serves disinformation
All three Twitter accounts have one common trait: They are personal. Therefore, everything they share has the bias of personal opinion. There are tweets that mention other accounts (as a reply or as a quote), that contain links to news sites or other opinions and, of course, there are the typical Twitter posts that are like a bottle with a message thrown into the sea.
On Twitter, the success of a message is measured by its reach and by how people react with likes and retweets. For our analysis, we added a third criterion that includes both kinds of reactions to identify which are the most important tweets in this regard. We found that the most relevant tweet according to that criterion is one by Esteban Gerbasi, a bottle thrown into the sea, a wish.
[All original tweets in Spanish have been translated for this piece]
I have a feeling that in the next few weeks the serious Venezuelan situation will be resolved, and the re-election of @realDonaldTrump will seal the transition. God Bless Venezuela, let us all raise this prayer request to God. [Prayer, heart, and hug emojis] RT.
This “bottle” with the message of a “wish” was thrown into the “sea” of Twitter on Saturday, September 26, 2020, long before the November 3 elections. It got 16,403 reactions and is a message including what is called in marketing a call to action, because it asks followers to pray and retweet.
The tweet message is from Ángel García Banchs, posted on November 4, in a clearly electoral context, and obtained 7,757 reactions.
Socialism and destruction (Biden) is winning at this moment. Father God Almighty, we ask you to turn Michigan around in favor of Trump again. We seek You. The world does not need socialism but to come closer to You. And Venezuela also needs Trump to win. [Image of US electoral map]
The third message is also from García Banchs, a convinced proponent of the need for foreign intervention in Venezuela. It was published on July 18, 2020, and totaled 7,346 reactions.
The US will not only launch a military intervention in Venezuela, but also an economic one and, more specifically, one on the oil industry.
The first tweet from Humberto González listed is in position 27, and it is clearly electoral, since it was posted on November 4. It obtained 5,587 reactions.
128 thousand votes sent by mail…and ALL for one candidate? FRAUD! #Michigan
As we know, Democrats encouraged absentee voting in the face of the pandemic, while Trump himself discouraged it, promoting instead in-person voting.
November: The month of electoral disinformation
A review only of the November tweets (retrieved until the 11th of that month, since an earlier review included the month of August), already shows the electoral outlook.
The first tweet is the one above by García Banchs on Biden. The second is also from Banchs.
God and the devil are involved in the US elections, and the future of our planet depends on them; and we all know that, including atheists. And I trust God, who will give Donald Trump the victory. It’s going to be a tough fight, but we’ll win it.
This tweet generated 6,730 reactions. In all his tweets, García Banchs mentions God up to 97 times; and it is a constant how he connects the divine with the earthly.
On his part, this is the top tweet by Esteban Gerbasi in November:
“For now” @JoeBiden is the president on mainstream and social media, not the one from the will of the Great American People and from Justice. This is just the beginning!
He wrote it on November 7, and it generated 6,304 reactions. It is worth reminding at this point that reactions only reflect a more active aspect of a tweet’s reach (i.e. those who actually see it on their feed). In other words, many more people see the tweet than those who react to it.
We feature this second tweet by Humberto González with most reactions as we have already elaborated on the first one.
In the coming hours, @realDonaldTrump will be declared the winner in Georgia… [Link to Newsmax video]
Although, at first it, seemed like a state in dispute and indeed a manual recount, which ended last November 19, was conducted, it declared Joe Biden the winner, adding its electoral votes to the Democrat candidate. The tweet was published on November 10. He shared a tweet from Donald Trump which only reinforced the fraud narrative promoted by the Trump campaign. The final difference in favor of Biden was just over 12,000 votes. The tweet generated 2,792 reactions.
By their media, you will know them
The partisan media that rely on after truth, that support imposing a story over facts, are an important part of a process of disinformation. Therefore, it is important to look into what these tweeters read and share. In November alone, between the three of them, they shared 38 tweets linking to Breitbart, a well-known partisan media outlet that is usually regarded as a disseminator of disinformation.
Not surprisingly, other conservative media are also frequently cited, such as the Washington Examiner (twice in November) and the Washington Times (six times in November); the latter, owned by the Church of Reunification (known as the Moon cult). The Washington Post is mentioned only once.
Ever-present Venezuela
Mentions of Venezuela – or Venezuelan(s) – appear in 90 tweets in November, when all three accounts posted 2,093 tweets in just eleven days, often – but not exclusively – in reference to its relationship with the U.S. and Trump. This fact is illustrated in the word cloud below.
These three accounts are just the tip of the iceberg. They are not the only ones; but they are prominent enough to gain traction. They branch out to WhatsApp, Telegram or YouTube accounts, and it is also possible to identify Spanish-language media outlets targeting Venezuelan audiences, such as El American or PanAm Post, that echo conspiracy theories or widely dispelled information.
The rebuttals to most of the information shared by these accounts can be obtained from such fact-checking organizations as Maldita.es (in Spanish) and Politifacts (in English).
